据牛津大学(University of Oxford)进化病毒学家艾米莉亚·斯克芒特(Emilia Skirmuntt)博士声称，新冠病毒的祖先可能已经在动物体内潜伏了数百万年，然后才变异到发生跨物种传播，并传染给人类的程度。
新冠病毒被证明可以快速传播，而且对人类致命的——目前它已经感染了至少1.1亿人，造成240万人死亡。
Emilia Skirmuntt正在研究影响蝙蝠的病毒，她表示，蝙蝠很可能长期携带某种病毒。
科学家们认为，蝙蝠将病毒传染给了另一个物种，然后该物种又将病毒传染给了人类。但是Skirmuntt博士认为，病毒可能跳过了中间媒介。而什么是“零号物种”（species zero）还不清楚。而且科学家们可能永远也无法确定病毒从动物传播到人类的确切时间。
专家们曾提出穿山甲可能会将病毒传染给人类，但Emilia Skirmuntt博士表示，这不太可能，因为穿山甲似乎也会让人类生病，这意味着穿山甲不会成为病毒孵化的有效“温床”。“问题是我们在它们身上看到的冠状病毒，也会让它们自己生病——这不应该发生在宿主物种身上。”
Emilia Skirmuntt博士指出，长期的共同进化，使病原体在感染时表现出更多的症状。“在穿山甲中，只有一种冠状病毒蛋白与SARS-CoV-2的相似度超过90%。而如果它真的是中间物种，应该有更大的比例。”
她强调，病毒需要变异才能传染给人类。“这种新冠病毒的祖先是一种动物物种，它在这类物种体内储存了数百万年，然后发生了一些突变，使它更有效地感染其他物种和人类。”这就是我们感染新冠病毒的原因。”
“这也可能只是一只蝙蝠从蝙蝠跳到人类身上。”“这很难说，因为没有从所有这些动物身上获得的样本。”她表示。
动物在疾病传播中的重要性仍在调查中，本周《自然·通讯》(Nature Communications)杂志发表的一项研究“Predicting mammalian hosts in which novel coronaviruses can be generated”表明，下一次大流行可能来自刺猬：
英国研究人员使用机器学习，预测了411种冠状病毒菌株与876种潜在哺乳动物宿主物种之间的联系。他们的模型“暗示”——普通的刺猬、欧洲兔和家猫可能是新冠病毒的宿主。
报告还强调了小亚洲黄蝙蝠（the lesser Asiatic yellow bat）是一个可能的来源，人们已经知道它是东亚常见的冠状病毒的宿主。
利物浦大学的研究小组在他们的论文中表示：“我们的研究结果表明，人们很大程度上低估了野生和家养动物中新冠病毒产生的潜在规模。”
这些宿主代表了监测新型人类致病性冠状病毒的新目标。他们表示，冠状病毒的宿主种类可能是目前已知的30多倍，它们都可能成为新冠病毒新毒株的潜在宿主。
他们还提到，新毒株的出现是“对公共卫生的直接威胁”。
此外，他们估计，携带4种或4种以上冠状病毒毒株的哺乳动物种类，比此前观察到的多40倍以上。
一些在研究中被确定为新冠病毒毒株潜在宿主的哺乳动物，如马蹄蝙蝠、棕榈果子狸和穿山甲，已经被证明与SARS-CoV-1或目前引发全球担忧的SARS-CoV-2两种病毒有关。
译/前瞻经济学人APP资讯组
参考来源：https://www.dailymail.co.uk/news/article-9270337/Ancestor-Covid-lurking-animals-MILLIONS-years-infecting-humans.html
https://www.nature.com/articles/s41467-021-21034-5