中国的知识分子最幸福的时代是什么时候？春秋战国时期当属其一，一句“百家争鸣”道出了文化的辉煌灿烂、学者的群星闪烁、学术的盛世繁华。
为什么会出现百家争鸣？
从宏观上来讲，东周时期社会的剧烈动荡，诸侯国的变法兴起，对新思想产生了巨大需求，也提供了优越的生长环境。为谋求立足，秉持不同观点的流派一跃而起，最终形成了诸子百家。
从微观上来讲，有一个机构的出现，在思想汪洋中立起了一座灯塔，百家争鸣，从这里走向了全天下。
那便是齐国的稷下学宫。
稷下学宫是战国时期的一个网罗天下学者开展讨论教学的学术机构、高等学府，同时也为政府提供顾问咨询服务。
稷下学宫因位于齐国国都临淄的稷门附近而得名，为齐威王所创，就是那个任用邹忌为相、田忌为将、孙膑为军师，锐意改革的一代明君；也有说法是他父亲齐桓公所创，但此齐桓公非彼齐桓公，是田氏篡了姜齐、建立田齐政权后的第三位君主，比春秋时期“五霸之一”的齐桓公晚了200多年。但到底是谁所创，并不重要。
齐威王
稷下学宫虽由齐国官方出资主办，但由私人主持，这种特殊形式为学术交流带来了极大自由——在这里的每一个人，不论国别、不讲年龄、不问流派、不管水平，只要有想法，都可以自由发表，因此学者们蜂拥而至。
鼎盛时期，这里容纳了道家、儒家、法家、名家、兵家、农家、阴阳家等当时“诸子百家”中的几乎所有学派，汇集了孟子、荀子、淳于髡、邹衍、田骈、慎到、申不害等众多思想巨匠。他们关注民生疾苦、天下大势，或争辩、或探析、或诘难，共同绘成了“百家争鸣”的壮观景象。
稷下学宫的负责人叫“祭酒”，这一叫法广为沿用，以国子监祭酒最为后人熟知。值得一提的是，由于齐国信奉道家黄老思想，稷下学宫自然也以道家最为尊崇，但儒家的荀子却能够三次担任祭酒一职，可见齐国、稷下学宫对学术讨论的包容态度。这也是稷下学宫能发扬光大，最终成为百家争鸣之中心的重要原因。
荀子
从稷下学宫的性质、作用来看，它完全可以认定为世界上第一所大学。那些聚集在稷下学宫的学者，秉持救助天下人的理想，既寻求共同之道，又彰显个性原则，推动形 成“百家争鸣”的文化繁荣局面，进而推动中华民族精神形成，做出了不可磨灭的贡献。