1950年6月25日早晨的朝鲜半岛处在一片宁静之中，然而一声清脆的枪响打破了持续了数年之久的宁静，接着便是机关枪、迫击炮的声音，接着便是大口径火炮射出炮弹的爆炸声，很快在三八线上出现了坦克，朝鲜南北两边的力量便在三八线上厮杀起来，朝鲜战争爆发了。
朝鲜半岛的硝烟很快飘过三八线，并飘到了东北，飘到新中国的首都北京。因为以美军为首的联合国军参战了，不仅如此，美军飞机还轰炸了中国边境的一些村庄和城镇，美军对新中国境内目标的轰炸看起来虽然规模不大，但是用意却非常阴险，那就是看看新中国的反应，借以试探新中国的态度，看看中国会不会出兵抗美援朝。
对美国的狼子野心洞若观火的党中央虽然早就有防备，但是没想到会是在朝鲜，也没有想到战争爆发得如此突然，当朝鲜战争爆发的消息传到北京时，党中央发现了一个问题，那就是解放军在东北的兵力太薄弱了。
新中国成立后，在中国的国防部署中，东北处于战略大后方的地位。1950年5月，东北军区所辖的建制部队只有6个警备师和部分地方部队，此外还有第四野战军北调从事农业生产的第42军和进行整训工作的部分炮兵、骑兵部队，共22.8万余人。根据人民解放军1950年精简整编方案，第42军将集体转业编为农垦部队，6个警备师将缩编为2个。东北军区部队总额定编为10万人，在当时的6个大军区中，兵员数额最少。
也就是在东北地区最大的一支武装力量是第42军，然而中央已确定整个42军集体转业从事农垦生产，为什么让42军集体转业，一个根本的原因是42军在第4野战军的部队中排名一般，所以成为被裁撤的对象。
42军接到将被裁撤的通知后，整个军开始大学农业知识，如种好粮食成为整个军学习和活动的主题，接着42军被部署到黑龙江省的齐齐哈尔和北安等地从事农业生产，战士们手中的钢枪都换成了锄头，不过这对于本身就是出身农民的官兵来说，锄头等农具并不陌生，所以整个42军的农业生产有声有色。
就在整个42军农业生产如火如荼开展的时候，一道加急命令到达了：全军解除农业生产任务，立即整军备战，准备赴朝参战。命令来得太突然了，作为军长的吴瑞林在思想上一下子转不过弯来，毕竟接到准备集体转业的通知不久，现在又立即整军备战。
第42军在中国人民解放军中是历史最为年轻的部队之一，它的前身为1948年春由三个独立师改编而成的东北野战军第5纵队，刚改编时全军3.6万余人，归东北野战军建制。万毅为首任司令员，刘兴元任政治委员兼政治部主任，吴瑞林任副司令员，唐凯任副政治委员。
1948年9月至10月，第5纵队参加辽沈战役，先在彰武以南阻击国民党军“西进兵团”西援锦州，后参加辽西会战，会同兄弟部队围歼该兵团于黑山以东地区。在这一战中，第42军歼灭国民党军1.7万余人，生俘新编第一军中将军长文小山。
1948年11月，根据中央军委关于统一全军编制及部队番号的命令，东北野战军第5纵队改称中国人民解放军第42军，万毅任军长，刘兴元任政治委员，吴瑞林任副军长，唐凯任副政治委员，郭成柱任政治部主任。全军共4.7万余人，仍隶属东北野战军。
由于第42军在第4野战军的各部队中属于资历甚浅、排名靠后、战绩一般的部队。所以在第4野战军进军中南时，第42军没有过长江，是整个第四野战军中唯一没有渡过长江的部队，一直在河南剿匪。剿完匪后就被调到东北从事农垦生产，准备集体转业，当时的军长已是吴瑞林，所以大家都开玩笑说吴瑞林将成为末任军长。
吴瑞林于1915年出生在四川省巴中县吴家河的一个贫苦农民家里。1928年加入中国共产主义青年团。1932年10月参加中国工农红军，任红四方面军政治部通讯兵。在红四方面军攻占通江和巴中的过程中，吴瑞林出色地完成了侦察敌情、带路等任务，因此受到红四方面军总指挥徐向前和政委陈昌浩的接见。
当时徐向前得知吴瑞林还是是共青团员时问道：“为什么没有转党？”吴说：“组织上还没有叫我转党。”陈昌浩政委说：“从你在烟溪场接到红军那天起，就算你的入党日期，入党就是那一天！”随后，组织上给吴瑞林办了转党手续，并安排他在红四方面军总政治部团委工作。
在抗日战争中的1938年5月起，吴瑞林任八路军山东纵队第二支队政治委员。1939年1月起任中共泰山地委军事部部长兼第一大队大队长。1939年8月起任鲁中军区第一军分区司令员。1940年5月，吴瑞林率部参加了三战杨家横战斗，成功粉碎日伪军扫荡，但是在第三次战斗中，吴瑞林重伤致跛，因此人称吴瘸子。
吴瑞林的作战指挥能力非常强，在他担任鲁中军区第2军分区司令员期间，指挥第二军分区部队在蒙阴县南北岱崮阻击日伪军时，以伤亡9人的代价取得毙伤日伪军300余人的辉煌战果，获得山东军区司令员罗荣桓的嘉奖。这一战斗成为阻击战的经典，吴瑞林也以善于阻击防守而著称。
之后吴瑞林在东北野战军任第五纵队副司令员，第四野战军42军军长。并先后参加安新战役和豫西、豫南地区剿匪作战。新中国成立后，所有可打的仗都让那些老牌部队包干了，根本轮不上年轻的42军，结果被调到东北从事农业生产，准备集体转业。1950年朝鲜战争爆发，中共中央讨论出兵时，意识到东北是驻军最少的一个战略区，而在整个东北，第42军是该地区唯一的战斗机动部队。
可以说，朝鲜战争的爆发使42军有了英雄用武之地，第42军被编入13兵团的志愿军第一批入朝部队，作为最早入朝的志愿军先头部队，42军于1950年10月16日秘密入朝，比其他兄弟部队早了3天。42军之所以这样早入朝，是因为联合国军北进速度太快。为了不使东西两路敌军达成会师合围，彭德怀制订了“西攻东防”的第一次战役计划，集中第38、39、40共三个军在西线打美第8集团军，由42军在东线阻击美第10军。
在第一次战役中，其主要战场是在西线，东线主要负责阻击联合国军向前推进，防止东线之敌迂回包围。之所以将第42军放在东线打阻击，一方面是由于彭德怀对吴瑞林和42军不熟悉，另一方面他又得知吴瑞林善打阻击，所以就把42军分到相对次要的东线战场，与朝鲜人民军一起打阻击。接受任务的吴瑞林一看地图立即发现，如果要阻止东线敌军经长津迂回江界，就必须卡住黄草岭。
黄草岭位于长津湖以南，海拔在千米以上，地形极为险要，是朝鲜北部的军事要冲。麦克阿瑟的钳形攻势能否实现，首先要看能否夺取黄草岭，从而打开通往江界、惠山的门户。然而当42军到达江界以南地域时，侦察处长孙照普向吴瑞林报告说敌军有抢占黄草岭之势。吴瑞当即下令：
“先敌抢占黄草岭，打好出国第一仗。”
由于没有制空权，汽车也少得可怜，志愿军部队只能全凭战士的两条腿行军，而且只能在夜间行军，如果按正常速度每天40里左右，吴瑞林估算不能抢占黄草岭，于是他命令部队轻装前进，后来为了赶时间，命令把每夜行军130里的速度提高到180里，在最后一段路时，朝鲜人民军的汽车赶到，志愿军终于先敌抢占的黄草岭，并死死地在黄草岭阻住了敌军前进。
在第一次战役的东线战场，第42军英勇顽强作战，主力连队几乎打光，以伤亡1400余人的代价，毙伤俘美韩军2100余人，打出了42军的威风。为志愿军西线歼灭1.5万敌军创造了条件。黄草岭阻击战的成功令彭德怀非常高兴，他说：“黄草岭战斗说明美国人的飞机大炮也没有什么了不起！”
第42军首战黄草岭使志愿军司令彭德怀转变了印象，对吴瑞林及42军刮目相看，并亲自通电嘉奖吴瑞林和42军。
整个42军已确定集体转业，瘸子军长吴瑞林却突然接到命令赴朝参战，并打出国威军威，因此说所谓英雄无用武之地的前提，是你必须是英雄，如果不是英雄，即使有了用武之地也会出丑，而42军是当之无愧的英雄部队，让我们永远铭记这支英雄部队的光辉战史。