三国时期关羽镇守的荆州并不是现在的湖北荆州市，它的地理面积非常大，大致相当于湖南湖北两省面积之和。包括湖南湖北大部分地区和河南、广东、广西、贵州小部分地区。
荆州原是西汉时期汉武帝设置的十三刺史部之一，如果换算成今天详细的地理位置，向北可至河南南阳，向南可达广西桂林和广东韶关，向东可达湖北和江西的交界处，向西包括贵州省全境，地域面积之广实在令人难以想象。
东汉的疆域共划分成13个州，包括兖州、徐州、青州、荆州、凉州、并州、冀州、幽州、扬州、益州、交州、豫州、司州。荆州作为其中之一，足见它的重要意义。
东汉的荆州辖境内共有十几个郡，包括上庸郡、魏兴郡、新城郡、襄阳郡、南乡郡、南阳郡、江夏郡、长沙郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、衡阳郡、建平郡、南郡，其中各郡共下设127个县，荆州的治所设在襄阳郡。
它大约处在汉朝时期的中部地区，以交通便利，水运发达而闻名。它地处长江中游，如果顺江而下能够直接到达南京，向西可以谋取巴蜀地区。
荆州的地理格局曾发生过巨大变化。汉献帝建安十三年，历史上著名的赤壁之战发生了，这场世纪大战使得汉末三足鼎立的局面确立形成，以魏国一方的全面失败而告终。赤壁大战以后，曹操几乎失去对荆州的控制权，变成三家分荆州。刘备作为荆州地区最大的受益者，手中占有零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡四个完整的郡，另外包括南郡和江夏郡一部分，曹操手里只掌控南阳郡和南郡大部分地区，而倒霉的孙权出力最大，受益最小，只有江夏郡一部分。
由于赤壁大战，引出历史上"借荆州"一说。所谓的借荆州是东吴夸大其词的说法，也不存在"借"的说法。赤壁之战时，曹操是有南阳郡发兵，与南阳郡最为接壤的是南郡，南郡有一部分在曹操手里，刘备与孙权达成协议，以江夏郡换取南郡，孙权欣然同意。双方其实都有自己的小想法。
一方面南郡和南阳郡相接壤，曹操有重兵把守南阳郡，一直对南郡虎视眈眈，只要曹操兴兵犯境必然要先占领南郡，稳定后方，这必然使得南郡一直处于不稳定的状态，孙权觉得南郡的是非太多，军事防御成本太高，索性答应刘备的条件；另一方面刘备需要入蜀的门户，南郡作为蜀地的东门，只要在南郡能够站稳扎根，必然可以西进以图蜀地。
双方出于彼此利益的考虑，才达成江夏郡换南郡的协议。如此一来，连孙权都十分意外，万万没想到刘备得到南郡以后，以手里的荆州五郡一跃成为蜀汉之主。后来刘备刚在蜀汉站稳脚跟，东吴一看刘备有做大做强的趋势，就派人去要回南郡。刘备肯定不会把荆州南郡这个战略要地再拱手给他人，就一拖再拖，甚至提出把长沙郡、桂阳郡割让给东吴换取南郡，可是东吴知道这两个郡加起来也没有南郡重要，所以不肯答应。
刘备情急之下，以"借"字拖延。随后东吴终于忍不住了，公元209年，刘备派关羽攻打曹操的南阳郡时，孙权依照吕蒙的计策，出奇兵偷袭荆州的南郡、武陵郡、零陵郡三地，最终上演令人感慨悲叹的关羽大意失荆州，败走麦城最终惨遭杀害。
客观理性地分析，荆州的战略意义十分巨大。长江横穿南郡的东西方向，几乎可以覆盖南郡大部分地区。在生产力落后的东汉时期，物资的运输如果依靠人力陆运的话，成本非常高，但水运可以很好地解决成本高的问题，而南郡正好可以控制住湖北和蜀地的水运航道。
从后期的历史发展也能够看出荆州南郡的重要性。丢失南郡、武陵郡和零陵郡后，诸葛亮这样聪明的人数次北伐都无功而返。我们常说"六出祁山"，是因为要想出蜀地最理想的方案就是走南郡水道，后来蜀汉不得已才只能走祁山这条路。
而且祁山这条路走得有多么艰难，无论是正史还是评书演义都说得很清楚，也由此可见南郡和零陵郡的丢失直接导致刘备再也没有光复汉室的机会。
荆州虽然是兵家要塞、富庶之地，但是它的弱点也是致命的，从古至今它一直处在风雨飘摇的局势中。无论是此前的旧主刘表，还是后来新主的刘备，许多政治军事家都难以将它经营做大。
作为三国政权的交集地，荆州这片土地上确实上演过许多历史故事。