东汉天文学家张衡发明的地动仪，曾经是教科书里的标配，是中国古代科技高度发展的标志性“神器”。
不过，近年来，围绕地动仪的争议却一直不断，关于这件“神器”的种种夸张描述，也被从教科书中悉数删除。
历史上的地动仪，究竟是什么样子的？它为何会遭到现代人的种种质疑呢？
一、地动仪的记载
地动仪全名为“候风地动仪”，《后汉书·张衡列传》中，记载了东汉人张衡于公元132年制造了一部地动仪，并且详细描述了其大小形制和功能特点。
地动仪有8个方位，每个方面上都有口含龙珠的龙头，在每个龙头的下方，都有一只蟾蜍与之对应。它的工作机制是：“如有地动，尊则振龙机发吐丸，而蟾蜍衔之 ……虽一龙发机，而七首不动，寻其方面，乃知震之所在。”
也就是说，任何一个方位有地震发生，那么该方向上龙口所含龙珠就会跌落到对应的蟾蜍口中，由此，就可以推测出地震方向所在。
此后，也有文献详细记载了地动仪的详细结构，但遗憾的是，这些文献在唐代以后便不幸失传了。人们对于地动仪的认识，就只能停留在上面的那段文字之中。
《后汉书》用一句话证明了地动仪的神奇：“验之以事，合契若神。”
公元138年，陇西地区发生地震，“地不觉动”，但在洛阳的地动仪却准确地验证了地震发生的方位，于是京师学者“皆服其妙”。如此一来，地动仪成为人们心中的“神器”。
二、地震仪的实质
在汉代，地震被认为是上天对于皇帝的惩罚和警示。所以，许多地震都被人为地和王朝的稳定发展联系在了一起。因此，帝国需要一种靠谱的仪器，能对地震这样的灾变进行预测。
但遗憾的是，张衡发明的地震仪，并非预测地震，这也是许多人对这款“神器”的误解。按照历史资料的描述，我们可以得知，张衡的地动仪绝不是什么预测地震，而是能够准确地记录地震发生的方位。
换句话说，地动仪只有在地震发生之后，才会起作用。在当时的条件下，地动仪只是比驿站的驿卒更早地将地震发生的消息传递到京城而已。
三、“不灵”的地动仪
地动仪消失在历史长河中长达一千多年，这反而更激发了人们寻找它真面目的热情。在历史上，像元代的郭守敬这样的天文学家，都曾经试图复原过这一千古神器，可惜均未获成功。
1951年，我国考古学家王振铎在《后汉书》这段百余字的文字记载基础上，结合现代地震理论，历经5年的艰苦努力，终于复原出了一台“候风地动仪”。这也是我们今天所见地动仪的样子。
那么，王振铎复制的地动仪，是否真的能达到史书中记载那种效果呢？答案是否定的。
1976年，河北唐山发生7.8级强震，中华大地从渤海湾到内蒙古、宁夏，从黑龙江以南到扬子江以北，都感到不同程度的震感。可是，王振铎复制的地动仪却未能感应到这种强震。
这件事，严重折损了地动仪的可信度。但是，王振铎所复制的地动仪模型，一直存在于教科书中，成为地动仪的标准样式。
四、该如何认识地动仪
张衡的地动仪为何会在历史上失传，这其实是一个非常有意思的问题。
试想，如果它真的如史籍中记载的那般精确，又怎么能被后世所遗弃呢？
究其原因，还是地动仪本身功能有限：它只能报灾，也就是感应地震发生的大体方位，但绝不是地震的具体地点。它根本谈不上精确，更不可能去预测地震的发生。
但是，张衡是世界历史上第一个对地震进行系统研究并研制有关仪器的科学家，这一点是毋庸置疑的。而且，现代的地震仪器，也多少会利用地动仪的相关原理。