F4F野猫，虽然性能不佳，但在最困难的时期担任了美国海军主力战斗机的角色，是非常珍贵的存在
开发历史
1931年，美国海军开始建造CV-4“游骑兵”航母，与之前的运输舰和巡洋舰不同，它是从一开始就被设计为专用舰的航空母舰。美国海军对新航母的期望很高，先后有大型的约克顿级航母制造计划。虽然航空母舰是用来战斗的，但是与其他水上战斗舰不同，舰艇本身并不是武器，而是为了运用舰载机。
因此，航空母舰的威力完全取决于舰载机的活跃程度。美国海军认为需要新舰载机与新航空母舰匹配。随着技术的发展，一战遗产——双翼飞机，过渡到了可以高速飞行的单翼飞机。为了顺应这一趋势，不仅要向预定役航空母舰供应，还有必要对原有的旧式机种进行大规模更换。
美国海军第一架单翼战机F2A水牛式战机。因为比XF4F-1更好，被选为主力战机，与其他战机相比，它有很多缺点
1935年，美国海军委托飞机制造商开发新的舰队防空用舰上战斗机。竞争到最后的企业是布鲁斯特(Brewster)公司和原来提供F2F、F3F的格鲁曼(Grumman)公司。布鲁斯特提交了配备密闭式驾驶室的单翼机“XF2A-1”。金属骨骼非常结实，设计师还为飞行员配备了保护自身安全的装甲钢板。
相反，安于既得利益的格鲁曼提出了XF4F-1，这是一种对F3F进行了有限修改的双翼飞机。他们认为，低速下具有良好升力和机动性的双翼飞机仍然适合空间狭窄的航空母舰。在得到海军对XF2A-1感兴趣的消息后，格鲁曼才急急忙忙地提出了把主翼换成单翼机的“XF4F-2”，但是除了更改了主翼外，并没有什么特别好的改进。
作为XF4F-1基础的F3F。1936年开始部署，但未能投入实战，于1943年被全部退役处理
所以，1937年布鲁斯特的提案被采纳是理所当然的事情。但考虑到性能其欠佳，同时指定格鲁曼为侯补。格鲁曼通过这种方式赢得时间后，进行大规模的性能提升。像XF2A-1一样，采用了封闭式驾驶舱，主翼和机身得到了极大的加固。此外，由于配备了二级增压器的R-1830-76成型发动机，它能够产生强大的动力。就这样，1940年XF4F-3战斗机诞生了。
海军的判断和格鲁曼的迟来的觉醒带来了很好的结果。由于布鲁斯特的原因，量产F2A的计划被推迟，而且在此期间完成的X4F-3的性能被证明更佳，因此在1940年11月得到了“F4F Wildcat”的名字，被选为主力机型。但这仅仅是与F2A相比才脱颖而出的，与日本海军的A6M零式战斗机以及同时期亮相的陆军航空兵的战斗机相比，存在许多缺点。
1939年试飞的XF4F-3原型。在与F2A的激烈竞争中获胜，被选为美国海军的主力
虽然F4F经过一番周折才开始量产，但在1941年12月7日，日本袭击了珍珠港（美国参战）之后，F4F仅被部署在CV-4游骑兵和CV-8黄蜂航母上。美国转向战时体制后，通用汽车也启动F4F生产，并向前线大量供应，代替被日本战斗机压倒的F2A，接受了海军主力战斗机的任务。
但是，除了防御、俯冲能力，F4F的整体性能落后于A6M。而且与参加中日战争的日本飞行员不同，美军飞行员的实战经验不足。但是在处于劣势期进行的珊瑚岛海战、中途岛海战等表现出色，在F6F、F4U被正式部署之前，忠实地履行了自己的职责。总而言之，可以说它是美国海军最困难时期最负责的战斗机。
特征
用一句话来概括F4F的优点就是它的小巧和坚固。即使是航空母舰，在空间上的制约也很大，因此舰载机的设计应该尽可能小一些。F4F与竞争对手A6M或续作F6F相比，差距明显。受前作F3F的影响，收放式起落架以人力操作的方式收起于机身两侧机翼前缘的下方，再加上主翼是连接到机身中间的中翼，机身更加紧凑。
利用Sto-Wing折叠主翼，减小占地面积。 这成为了一直延续到E-2的格鲁曼螺旋桨飞机的特征
“F4F-4”之后的型号，完全放弃大部分主翼，划时代地减少了主翼空间。这种结构将延续到格鲁曼后续生产的螺旋桨舰载机。但是，由于重量增加，速度和续航距离也随之减少，因此飞行员的评价并不怎么样。该机骨骼坚固，最大起飞重量为3604千克，驾驶舱后部安装了装甲板、防弹罩、油箱防漏装置等，防御能力良好。
通过与队友的有机合作，美军通过萨奇剪战术挽回了F4F的硬件劣势
相反，包括爬升力和回旋力在内的整体飞行性能则有所欠缺。 因此，美国海军禁止与A6M进行一对一的对决，采取了空战时一旦失去位置就高速下降离场的战术。因为这些原因，很多人误以为F4在A6M处于绝对劣势，但从战争整体来看，F4F反而领先。美军通过像萨奇剪（英语：Thach Weave）等缜密的空战战术，克服了个别劣势。
运用现状
F4F总共制造了7885架。由于离货船距离短，利用护卫航空母舰等，通用汽车公司直到战争结束为止，生产了5237架F6F，比开发者格鲁曼还多。特别是，通用汽车公司生产的产品被赋予了FM-1、FM-2的代号。虽然有强大的续作登场，但F4F一直是战争的积极参与者，直到战争结束。
战争末期的1944年5月8日，在CVE-30战舰上准备的FM-2
F4F的实战最初是由英国发起的，F4F开发时，由于德国的威胁，急需增强舰载机实力的英国和法国决定购买。1940年5月，战争爆发，法国在交货前投降，但仍按原计划供应给了英国。1940年12月25日，成功拦截了德国的Ju 88轰炸机，这是F4F的首个战果，此后一直活跃在大西洋，地中海和印度洋等地区。
正在地面基地维修的F4F
但是表现最好的地方是太平洋战场。如上所述，虽然性能并不超前，但美国仍然在最困难的时期展开战斗。特别是在改变战争平衡的1942年6月的中途岛海战中，虽然他不是SBD无畏式俯冲轰炸机、TBD蹂躏者鱼雷轰炸机那样的主角，但默默地发挥了舰队防空和攻击机护卫的“光辉配角”作用。1943年以后，虽然放下了主力战斗机的身份，但是直到战争结束为止，一直发挥了应有的作用。
变形与衍生型
XF4F-1：最初提案型，简单地改进了F3F的双翼飞机
XF4F-2:将XF4F-1改造成单叶机的提案型
F4F-3:量产型
F4F-3
F4F-3S:F4F-3的水上机型
F4F-3S
F4F-4:折叠式主翼改良型
F4F-4
XF4F-5：轻型R-1820-40发动机更换提案型
FM-1:通用汽车生产的F4F-4
FM-1
FM-2：R-1820-56轻型发动机改良型
FM-2
F4F-7:采用固定主翼增加燃料载量和续航的侦察型
F4F-7
Martlet Mk I : 未安装增压器的英国军用 F4F-3
Martlet Mk I
Martlet MK II : 英国军用F4F-4
Martlet MK II
Martlet MK III：固定主翼的对地作战型
Martlet Mk IV:GR-1820-G250A-3发动机配置型
Martlet MK V:英军FM-1。
野猫Mk VI:英军FM-2