讲到美国的高等教育，先从美国的教育部说起。中国的高校都是属于教育部来管理的，虽然有部属，省属的区别，但是总体还是由教育部管辖，像招生，教学计划，人员配置等等都是需要教育部来批准的。美国也有一个叫做教育部的地方，但是这个教育部没有直接管理学校的权力。教育部也属于联邦政府，但是这个“部级单位”人员很少，规模有点局级单位的意思。美国教育部只负责对于全国高校信息统计，收集，分析以及联邦政府对于教育的拨款事宜，高等教育机构的具体决策权力不在于教育部，而在于具体的高校或者地方州政府的教育当局。
美国高等教育第二个特点是，教授要比校长牛。中国高校中一直有人呼吁去行政化，让学术和教学回归到教职人员手中，而不是依靠做行政管理的校长等人员来批准。比如有代表性的北大知名学者饶毅教授，本来担任北大生命科学院院长，但是后来主动去除行政职务，专心做教学和科研。美国高校中，教学是有教授说了算，科研资金也是教授组成的委员会来评估的，和校长没有太大关系，所以教授完全可以“无视”校长。
那么美国高等教育是不是一锅炖菜，没有规范呢？答案是否定的。美国通过一种叫做认证的制度来规范高等教育。美国政府把权力下放到民间，让民间力量参与到教育中，也就是认证具体操作是民间单位来负责的。美国教育部认证几个民间机构，然后由这几个民间机构来决定每所大学是否达标，是否符合现代大学的标准和规范。有点像我们教育部对高校做评估。之前在我国曾经风靡的野鸡大学和文凭，和这一制度密切相关。 所谓的野鸡大学，就是指没有被认证的从事高等教育的机构，而不是指学校名声不是那么响的学校。
也许读者会奇怪，美国大学怎么会那么容易建立呢？这与美国的制度有关，任何人只要具备某种条件都可以很容易的成立教育机构，但是往往这类机构，由于条件不达标，无法被认证，也就无法获得社会的认可，往往是交钱后就可以颁发文凭，所以被称为野鸡大学或文凭工厂。获得这些机构的认可，就可以成为合格的大学。但是美国又充分发挥建国时期人民自治的传统，对于各种专业和行业，又有各行业的协会或者联合会之类的机构对其认证。像比较有名的商学院认证，美国很多排名不是那么靠前的大学都被认证，但是中国只有很少的学校被认可。