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公元1620年农历八月，明神宗朱翊钧驾崩，其长子朱常洛即位，是为明光宗。没多久，朝廷命右佥都御史袁应泰，巡抚辽东。谁曾想，明光宗荣登大宝一个月，便因“红丸案”驾鹤西归，皇位由16岁的长子朱由校即任，是为明熹宗。
新君登基，朝中党争又起，御史言官屡次弹劾熊廷弼，熊廷弼愤然离职，朝廷改派袁应泰经略辽东，并赐予尚方宝剑。袁应泰文职出身，要说劝课农桑，治理地方，他确实是一位能臣干员，但上阵用兵非其所长。
古代军队
熊廷弼经略辽东时，定下“以守代攻”之法，而袁应泰到任后，却主张“以攻代守”，积极备战力求收复失地抚顺、清河。并将辽东明军主力，尽数集中于此，辽沈后方仅留下战力一般的守备部队。
当初，熊廷弼治军甚严，部将虽然敬畏，但对熊经略多有不满。而袁应泰到任后，为笼络人心，便宽松治军，结果矫枉过正，麾下将领不愿听其号令。
袁应泰筹划收复辽东失地，为短时间内积累军事力量，不惜招降纳叛。当时漠南蒙古受灾，袁应泰招募大量的蒙古难民为兵，这些战士精于骑射，的确可以跟后金骑兵抗衡。
影视剧中的清军形象
但这群招降的蒙古骑兵，军纪极差，滋扰百姓无恶不作。大将童仲揆、尤世功认为招募的蒙古骑兵，人数众多，袁应泰又命其居住在辽阳、沈阳后方，如不仔细甄别，容易混入后金间谍，但袁经略自以为得计。
袁应泰收编的蒙古骑兵，在三岔儿跟后金八旗军发生的小规模冲突，这群勇士舍生忘死，竟然将入侵者全部驱逐，这让那些反对招降纳叛的元宿老将纷纷闭嘴。
影视剧中的努尔哈赤
沈阳当时是辽东重镇，地位次于辽阳，却是辽阳的屏障。熊廷弼担任辽东经略时，亲自主持沈阳防务，为了对付冲击力强的八旗铁骑，熊廷弼下令加高加宽原有城墙，并在城外挖掘数道深坑，底置尖桩，在壕沟外放置鹿角、巨树，挖掘各类陷阱，防备后金骑兵靠近和步兵架设云梯。并布置大量装备铳炮的战车，机动灵活，用以跟后金军弓箭手对射，沈阳城高池深，固若金汤。
沈阳城
公元1621年（明天启元年，后金天命六年），农历三月十二，“大英明汗”努尔哈赤倾尽全力，兵分两路，兵临沈阳城下。努尔哈赤通过混入城中的间谍得知，沈阳城高池深，守御得法，如果发动强攻，肯定伤亡惨重。而守卫沈阳的明军主将是总兵官贺世贤和尤世功，二人皆是榆林卫人，正宗的西北大汉，讲义气武艺高强，但缺乏谋略。
尤其是贺世贤恃勇轻敌，且嗜酒如命，于是努尔哈赤定下诱敌之计。三月十三日，后金军的斥候部队，靠近沈阳外城，贺世贤闻讯，下令明军骑兵迎击，后金军一触即溃。贺世贤听闻此事，认为努尔哈赤不过如此，便豪饮数碗，策马挺鞭，率领一千亲兵家丁杀出城去。
明朝军队
而后金的“败兵”，将贺世贤所部引入包围圈，随后努尔哈赤指挥八旗铁骑，将出城的明军合围。贺世贤自知情况不好，率部且战且退，却被八旗铁骑咬住不放，贺世贤手中铁鞭上下翻飞，将近身的后金军砸得筋断骨折，但敌人越占越多，贺世贤身中四箭，最后杀回沈阳东门。
骑兵鏖战
城上的守军，看到贺世贤浑身是血，后金骑兵又尾随而至，混乱中，明军无法升起吊桥，城内发生混战。八旗步兵趁机运土，填平战壕，蜂拥东门，城上守军发射火铳大炮御敌，但战况激烈，连续射击致使炮管太热，无法装填。而袁应泰招募的蒙古骑兵，看到大势已去，便阵前倒戈，投靠后金，或是挥刀砍杀昔日袍泽，或是砍断吊桥，放后金主力入城。
古代军队
混战中，有人劝说贺世贤保存实力，退走辽阳。而贺世贤自称：“吾为大将，不能存城，何面目见袁经略乎！”说罢，身披重铠的贺世贤挥舞铁鞭，杀入敌阵，最后在西门，身中十四箭，伤重而亡。
而讲义气的尤世功，早在贺世贤身陷重围时，便率兵营救，结果殒命沙场。努尔哈赤在间谍的帮助下，仅用一天时间，便拿下固若金汤的沈阳，并自称消灭七万明军。
八旗骑兵
三月二十日，喜欢纸上谈兵的袁应泰，在辽阳城东北的镇远楼督战，发现后金军队在内应的带领下，已经突破小西门，便自缢而亡。义仆唐世明抚尸大哭，纵火焚楼自尽，而后金仅耗时十多天，便取得辽沈之战的胜利，基本消灭明朝在辽东的军事力量。
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