《天云山传奇》是中国影坛“助推思想解放、拨乱反正的电影艺术家”谢晋导演的反思三部曲影片的第一部（另外两部分别为《牧马人》（1982年）、《芙蓉镇》（1986）），也是我国第一部触及“反右斗争扩大化”题材的影片。影片于1981年11月上映。
这部影片是根据著名作家鲁彦周的同名中篇小说改编，由石维坚，王馥荔，施建岚，仲星火，洪学敏，牛犇等当年明星影星所主演的反思电影。在它诞生之际，正值党的十一届三中全会的召开，全民思想解放运动刚刚起步。《天云山传奇》正是这一“反思”热潮的产物，上映后引起的轰动和争议也是前所未有。
《天云山传奇》是以为故事主角罗群落实党的十一届三中全会政策这个主题展开，以倒叙的方式讲述了罗群从1956年被错误地打成右派到1978年这20余年间所经历的种种苦难：1978年冬天，地委组织部副部长宋薇和丈夫、部长吴遥正在对文革期间的冤假错案进行拨乱反正。正为此工作奔波的周瑜贞从天云山赶回，在向宋薇汇报工作时，声称在天云山调查期间遇到了一对特殊的夫妻：丈夫罗群是个靠赶车维生的老右派，有多部没有发表的著述；妻子冯晴岚是有病在身的小学教员，他们的境遇凄凉，令人担忧。而罗群正是当年宋薇在天云山的恋人……原来二十年前宋薇与冯晴岚曾一起加入考察队驻扎天云山，吴遥和罗群是前后两任政治委员，吴遥暗恋宋薇，于是陷害罗群是反党分子。然而在为罗群平反的问题上，吴遥再次出面阻挠。可是时代的滚滚洪流已经无法阻挡。最后，罗群冤案得到了平反，冯晴岚却因操劳过度去世。
与单一视角讲述故事结构的影片不同，《天云山传奇》则是通过周瑜贞、冯晴岚、宋薇这三个平凡而又有传奇色彩的女性的视角，来展开对故事的叙述。这些不同的故事从多个方面、多个视点，全面地塑造了罗群朝气蓬勃、奋发有为的青年中坚形象和他坚持真理、忍辱负重、忠诚党和人民的可贵品质与崇高的精神境界的正面形象：
冯晴岚作为罗群坚定的支持者和相濡以沫的妻子，她的视角是整个影片情绪的核心基调和色彩。她把这20多年和罗群共同的生活经历和遭遇，以温情、伤感的方式娓娓道来，为观众描绘出了一幅她和罗群相识、相恋、相知、相守的独特而深沉的传奇画卷，在全片浓重低沉的情景氛围中，淋漓尽致地展现出她勇敢无畏的崇高人格和朴素美好的高尚情操。她和罗群之间生死相依的爱情故事构成了这部影片现实而传奇的内核，从而也让影片带上了革命的浪漫主义与理想主义色彩。影片中，虽然罗群是主角，但是，真正体现主角力量的，反而恰恰就是冯晴岚。在最艰难岁月中，冯晴岚就像是一朵热烈烂漫的向阳花，浑身散发着光芒，她热情而又坚强，她温暖而又坚定，她清醒地知道，太阳一定会照进他们的生活，罗群也总有出头之日。罗群饱受磨难，但他仍然能够矢志不渝地坚持真理，全身心地投入到对天云山的勘察和建设事业中，这与他拥有着冯晴岚——这个信念一致、不离不弃的妻子不无关系。正是冯晴岚无怨无悔全心全意为罗群建立起来的这个温暖的家，才在现实生活中，抚慰了罗群所遭受的所有不公和创伤，让他即便身处逆境仍不悔自己的选择：“我应该和组织保持步调一致，但我不能对党说假话”。
周瑜贞代表着的是在当时思想解放运动中涌现出来的敢说敢当、爱憎分明的时代青年形象，她的视角代表了新时期的思想主流和新时期年轻人的锋芒和锐气，使影片带上了鲜明的、现实的时代特征。周瑜贞通过实地考察和见闻，直言不讳地评述了她对罗群和冯晴岚这对夫妻的同情、敬佩以及不平，最终促成了宋薇的觉醒和行动。
宋薇的视角是贯穿影片的主线，从自由恋爱，到转嫁政治婚姻，再到冷漠的家庭生活，宋薇的软弱和忍辱保全，造成了她人生的悲剧。因此，从她的视角描述出的爱情故事和婚姻生活，一方面比较冷静地剖析了政治婚姻对一个平凡女性所造成的悲剧，也从另一方面衬托出罗群不公的遭遇和坚贞不屈的高尚品质。而宋薇最后的觉醒转变，不仅是她幡然醒悟的表现，也正是当时人们思想转变和进步的真实写照。
影片正是通过这三个女性视角，人们才看到了那段惨痛历史的真实画面，看到了在悲愤、屈辱之中艰难枯守二十年的那些诚实的灵魂，以及时代最终对她们做出的公正的历史评价。影片的基调低沉、伤感。石维坚，王馥荔，施建岚，仲星火，洪学敏角色演员的演绎，是本片的重要看点，他们分所应当的人物演技，不仅使人物的性格鲜明，同时也让影片的情绪一直徐缓深沉，滚滚向前。人物的不同情绪，从他们各自的眼神中就可一见分晓：有光的，无神的，有力的，明亮的，冷漠自大的。这也是这些演员们给这部影片所带来的特别加分项。同时，在渲染人物身份背景和影片的情绪时，电影中的镜头也特别细腻，这也是这三部反思片中比较明显的画面语言。比如，区分吴瑶和罗群的人物地位、境界，除他们的衣服穿着外，在他们所用的水杯上，也做了比较明显的暗喻：罗群喝水用的是搪瓷茶杯，吴瑶用的是保温杯，这种杯子一般老百姓是用不起的。再比如冯晴岚离开人世时，她带上的那个催人泪下的破碎的眼镜，随后跟上的蜡烛、破羊背心、咸菜、案板和刀、旧窗帘等等镜头，这些画面无疑更加渲染了这种悲剧的氛围。
《天云山传奇》上映后，曾引起广泛的争议，这种争议持续了一年多的时间。当中有段时间，对影片的批评意见甚至出现了“一边倒”。但是，随着全民思想解放运动的浪潮广泛深入，这种批评的声音也渐渐销声匿迹。
《天云山传奇》通过罗群、宋薇、冯晴岚、吴瑶等四人20多年的坎坷命运，从一个侧面真实再现了中国社会波澜起伏的政治境遇以及历史变迁。因为它题材的开拓性、影片拍摄的创新手法，《天云山传奇》几乎包揽了当年国内电影界的所有奖项：
1981年第一届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、最佳导演奖、最佳摄影奖、最佳美术奖；第四届电影百花奖最佳故事片奖；文化部1980年优秀影片奖；1982年香港第一届电影金像奖最佳影片奖；第二届“文汇电影奖”最佳故事片奖、最佳导演奖、最佳编剧奖；获第一届中国电影优秀摄影奖。
中国电影首届“金鸡奖”评委会对《天云山传奇》的评语是：“它比较深刻地反映了我国20余年社会生活的一个侧面，充满激情地创造了动人的银幕形象，发挥了电影作为综合艺术的丰富表现力。”
评委会对谢晋的评语为：“富有创造性地体现了剧作的风格和特色，充满激情地调动各种艺术手段，塑造了感人的银幕形象，显示了导演的功力”。
《天云山传奇》是一部现实主义的力作，无论是对现实思潮的催化还是对当时的电影创作来说，都影响深远。