清朝初年，蒙古分为漠南蒙古、漠北蒙古和漠西蒙古；而漠西蒙古又细分为：准噶尔部、和硕特部、土尔扈特部、杜尔伯特部等四部。其中准噶尔部曾在康熙执政初期，陷入内乱，当时成为新准噶尔汗的僧格，在准噶尔贵族内讧中被杀。其弟噶尔丹打着“为兄报仇”的旗号，争取到了清廷以及西藏政界的支持，迅速平定了叛乱。
打着“为兄报仇”的旗号，只是噶尔丹的政治策略，好师出有名，并不是真的想要为兄报仇，醉翁之意不在酒，在乎的是准噶尔汗。这不，完成平叛的噶尔丹，也没有说将侄子扶上汗位，而是自己成为了准噶尔汗。
等到噶尔丹掌握了大权，又处处压制哥哥僧格的诸子。这还不算，噶尔丹于公元1688年，杀了僧格的次子索诺木阿拉布坦。获悉后，僧格长子策妄阿拉布联络坦父汗的旧部，逃离了魔爪，在噶尔丹薄弱势力范围，苟且活命。随着噶尔丹治理的深入，准噶尔部实力大增，加之康熙皇帝正在对付“三藩”，无暇顾及，一股独大的准噶尔部，渐渐对其他各部形成了巨大的威胁。
有鉴于此，此后腾出手来的康熙皇帝，曾在公元1690年至1696年，三次亲征噶尔丹。出征前夕，清廷便争取策妄阿拉布坦，在清军正面攻击噶尔丹之时，让其骚扰后方，牵制噶尔丹的部分兵力；若胜利的天平倾向了清廷，策妄阿拉布坦这支军事力量，还可以截断噶尔丹的后路。
解决了噶尔丹，论功行赏，得到了清廷嘉奖的策妄阿拉布坦，趁机扩大了自己的势力。公元1700年，策妄阿拉布坦上书清廷，西藏第巴曾支持噶尔丹，要求出兵“教育”一下，遭到拒绝。可视之为策妄阿拉布坦的“火力侦察”，看看清廷的“尺度”大不大，并不是真的想染指西藏，其叔叔噶尔丹逝去的背景，还清晰可见呢。
（噶尔丹）
公元1714年，进入了康熙执政的晚年。在版图的另外一端，励精图治的策妄阿拉布坦，早就想跃跃欲试，通过连续发动西藏、哈密等战争，检验一下自己的执政成果。而经历过第一次太子废立的康熙，内心是千疮百孔，失去了年轻时期的进取心，变得在政务上，有些怠政，对于策妄阿拉布坦的侵略行径，不能指望年老的康熙，还骑着战马翻山越岭啊，跋山涉水，但康熙的皇十四子胤禵可以。
被任命为抚远大将军的胤禵，有康熙当年“三征噶尔丹”之风，任命将领、军队调度、军事决策指挥都做得很出色，半年有余，便平定了叛乱，重新宣示了清廷的“威武”。面对准噶尔部的反反复复，康熙本来打算一劳永逸解决的。
没想到，军事部署还没完全落实，在公元1722年，康熙病逝于畅春园。继位后的雍正，忙于稳定统治阶级内部，根本不暇顾及，加之，策妄阿拉布坦再三请求，派遣使者来京朝贡，代表承认错误，这样一来，出兵准噶尔部，也就搁置了。
但准噶尔部的野心，像是“野火烧不尽，春风吹又生”。策妄阿拉布坦死后，新汗是噶尔丹策零。噶尔丹策零再度遣使来京朝贡，一则是修复与清廷的关系；其次则是要求进西藏，推广佛教，实则是“狼子野心不死”，想将势力渗透进西藏、青海。
通过分化瓦解，逐步站稳脚跟的雍正，在圣旨上强硬回复，要噶尔丹策零反思其父的过失，不要忘记清廷的大恩，进藏一事就不要想了；末了，还要噶尔丹策零反立即，将在青海发动叛乱的罗卜藏丹津，押往京城。
不仅如此，雍正在下旨后不久，便开始着手打击噶尔丹策零的军事部署，此战史称“和通泊之战”。只不过此战，清军大败，清军损失7000多人，查弼纳、巴赛、达福、马尔萨等14名高级将领阵亡。究其原因有三：
其一，雍正皇帝错误估计了形势。勤勉的雍正继位之后，励精图治数年，财政较之康熙晚年，有了很多的改善；而在雍正的认知里面，觉得噶尔丹策零只是“边远部落的一微末台吉（蒙古贵族的奉爵名）”，所辖准噶尔部只是人口稀少的弹丸之地，加之策妄阿拉布坦新丧，噶尔丹策零继位，必定是政局不稳。
实际上，噶尔丹策零少年老成，御下有方，颇得人心，在其治理下，准噶尔部发展盛况空前，农业方面也有了长足的进步，人民安居乐业，物产丰饶，军事实力也大增。
其次，清廷将领、士兵的素质整体下降。从公元1719年，胤禵彻底平定策旺阿拉布坦所策动的西藏叛乱，至和通泊之战前，10年间，清军并没有大的战事；反观准噶尔部与邻近的和硕特部、土尔扈特部、杜尔伯特部摩擦不断，策旺阿拉布坦执政之时，还派出一支6000人的部队，从伊犁出发，历时一年，跋涉几千里，进藏打赢了藏军。相较之下，清军更像是 “没热完身”就上场比赛了。
如此，准军的将领在实战中，积累了丰富的军事经验。“无敌国外患者国恒亡”，此时的清军将领大多八旗勋贵之后，也丧失了先祖勤学苦练的精神，不谙兵法，贪生怕死之辈不在少数。
其中担任靖边大将军的傅尔丹，是开国元勋费英东之孙，实则是个无勇无谋的匹夫；而抚远大将军马尔赛，乃在“平定三藩”中建立功勋的图海孙子，跟傅尔丹是一丘之貉。当然了，雍正此举或许出于无奈，其继位后，为稳定政权，曾经清洗了一帮将领。
（傅尔丹）
其三，就是傅尔丹的愚蠢。面对北路统帅的傅尔丹，噶尔丹策零亲率三万准军应战。噶尔丹策零先是派出士兵，佯装被清军所俘，并向傅尔丹详细说明了，准军的军事部署：准军人数在三万左右，分三路而来，现只有少部分军队在附近，其他大部队距离此地尚有三日的路程。
手下的将领都极力劝阻，不要轻信俘虏的话。没想到的是，“缺心眼”的傅尔丹却选择了相信，不顾众人反对，还说得振振有词“不入虎穴，焉得虎子”。造成了清军进入了包围圈，遭到准军的围歼，最后北路清军只逃出了2000人。