为什么.38特种弹会有“特种”的名称？为什么.357马格南口径的转轮手枪，可以发射这种弹药？
首先要说的是，弹药的标称口径与实际口径通常会存在一些差异。.38特种弹药之所以有“特种（Special）”的称呼，就是用来突显它比以前的弹药性能更好。
从左至右分别为：.38柯尔特短弹、.38柯尔特长弹、.38特种弹、.357马格南，这四种弹药有着“血缘关系”。.38柯尔特长弹是将.38柯尔特短弹的药筒延长得到的，而.38柯尔特长弹的药筒继续拉长就得到了.38特种弹，.38特种弹的药筒再拉长就得到了.357马格南。
美国南北战争结束后，.38柯尔特短弹作为柯尔特海军1851转轮手枪（如图）的弹药，这种手枪弹巢直径为.374英寸。由于当时枪管内径是测量突出的阳线，因此.36英寸的枪管必须发射直径稍大一些的弹丸，才能嵌入膛线并封闭火药燃气。
考虑到.36英寸的线膛枪管阴线内径为.374英寸，为了达到完美密封火药燃气的效果，弹丸直径必须稍微大一点，因此.36英寸的枪管可以使用.38英寸的弹药。
.38柯尔特短弹的药筒外径与枪管阴线内径相同，因此必须使用“Heeled”弹丸。这种弹丸外径与药筒外径相同，底部外径较小的部分用于插入到药筒内部。这种弹药至今还能看到，就是.22 LR（如图）。这种弹药的弹丸侧面加工有容纳润滑油脂的凹槽，避免枪管内壁挂铅。
这种弹药的使用很不方便，因为弹丸表面的润滑油脂很可能会在使用中被擦掉，或沾满污垢。当研发威力更大的.38柯尔特长弹时，这种“Heeled”弹丸设计被放弃，取而代之的是直径较小的.357英寸弹丸。而弹丸同样加工有凹槽用来容纳润滑油脂，只不过这部分的都插入到药筒内部，这样就避免了润滑油脂带来的各种问题。图为.38柯尔特长弹的结构图，可以清楚看到弹丸有两道凹槽用来容纳润滑油脂。
因此，实际上发射.38柯尔特长弹的枪管内径缩小到了.36英寸，但为了便于参考，依旧保留了.38英寸的名称。只有威力更大，装填无烟发射药的马格南弹药出现时，才明确称其口径为.357英寸。图为.38特种弹（左）与.357马格南（右）两种弹药的弹丸外径其实是相同的，只不过标称数值由于历史原因有所区别。
这就是部分.357马格南口径的转轮手枪，可以发射.38特种弹的原因。在发射.38特种弹时，因为发射药较少，威力和后坐力都会有相应的减弱。