中国有一句俗语叫“不孝有三，无后为大”。尤其是对于古人而言，传宗接代是他们最重要的一件事，如果他们做不到这一点，不仅会被人戳脊梁骨，死后也会无颜面对列祖列宗。
所以古人极其看重子嗣，很多有钱人为了能够让家族开枝散叶，甚至三妻四妾，只想生更多的儿子。但对于穷人来说，传宗接代就难了，因为他们连妻都娶不起，又如何繁衍后代呢？这时他们便想到了一种方法。
这种方法就是典妻。
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所谓的“典妻”其实是一种临时婚姻的方式，这种方式最早起源于汉朝，其目的有很多，或是为了取乐，或是为了传宗接代，但这种方式其实是有违道德伦常的。
那么，什么是典妻呢？其实又叫典婚，就是指丈夫将自己的妻子典租给别人使用，在典租的这段时间里，妻子会和典租方一起生活，当典租期限到了，再把女人归还给她原来的丈夫。
通常情况下，需要典租妻子的都是穷人，他们为了生活，便把妻子租出去，给一些因为贫穷而娶不起妻的人使用。在典租的这段时间，女人和典租方如果生下孩子，那么这个孩子则归典租方所有。
当然，为了防止对方反悔，他们一般会立下契约，再写上具体期限，包括价格也需要谈好，一手交钱，一手给人。
典妻的流程和结婚差不多，先是要经过媒人介绍，双方都认同以后，两人便拟定一个协议，随后典租方下聘礼，最后把租来的妻子娶回家。在这整个过程中，最重要的就是那份协议了，只有谈妥了所有条件，并签订好协议后，这笔交易才算正式生效。
而妻子被租出去后，是不允许回到原来丈夫家的，也不能和原来的夫家有任何联系，甚至连孩子也不能回去相见。否则就会被视为违约，那将要赔偿典租方损失。
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典妻对于女人来说其实是一种莫大的伤害，因为在这种交易中，女人就像商品一样，被他们随意交易，她们甚至连抗议的资格都没有。
因为古代的女人地位极其低下，在家连表达自己意愿的权利都没有，但丈夫却会为了钱而把她们卖给素不相识的人，任由别人糟蹋凌辱，这是多么可悲的事情。
正是因为这样的习俗实在太不道德，所以曾一度被朝廷严令禁止，直到清末的时候，才再次在全国盛行，尤其是在太平天国运动爆发之后，典妻现象更是达到了高峰。
因为当时整个清朝内忧外患，朝廷既要应对外国列强的虎视眈眈，又要派兵镇压造反的民众，再加上慈禧太后的铺张浪费。国库空虚，朝廷不够银子，便只好大肆搜刮民膏民脂，结果最终受苦的只有百姓。
那时候，百姓的生活处于水深火热中，很多穷人甚至连饭都吃不饱，又哪里有钱娶妻呢？可是传统的子嗣观念已经深入每一个男人的骨髓，为了不让家里断绝香火，穷苦百姓只能想到典妻这个方法来帮助自己传宗接代了。
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而对于典妻的人来说，也是出于无奈，家里一大帮人需要养活，他们也唯有把妻子典租出去来获取一些银两，好维持生活了。
比如曾国藩曾有个得力手下就经历过这种事情。当时他还没有跟随曾国藩，由于家里实在太穷，只好把妻子典租了出去。还有一些妇女，因为丈夫去世，自己无法养活自己，便只好托媒人介绍，把自己卖给别人为妻。不得不说，实在是悲哀。
当然，如此有悖伦常的事情同样也遭到了清廷的禁止和管制，可是这是一种你情我愿的事情，而且整个国家到处都是这种现象，朝廷又哪里管得过来呢？
所以到了后面，朝廷实在是管不动了，也就放任他们去了。而且到了后来，不仅穷人无奈地典妻，就连富人间也把典妻当成一种乐趣，相互典租，以此增加乐趣。
这种现象在民国时期依然时有发生，直到新中国成立以后，才彻底摒弃了这种陋习。所以说，古代的女子实在是悲哀，不仅在家里没有任何地位，就连自己的人身自由也做不了主。什么三从四德，不过是男人为了方便控制女人而想出来的花招而已。