新疆是我国的一部分，而这块在古代被称为西域的地方，自汉朝以来，我国就有很多人在这块土地上努力耕耘，东汉时的民族英雄班超就是其中的一个，他收复西域的故事堪称传奇。班超带着36个人出使西域，为西域回归汉朝，并重新开辟丝绸之路，做出了巨大的贡献。在当时，东汉朝廷其实根本就没有给班超多大的帮助。
东汉永平十六年（73年），汉明帝下令让窦固、耿秉出兵西域，击败北匈奴，重新打通西域。汉朝在西域恢复西域都护府，在柳中城、金蒲城驻军，总兵力有一两千人，并让班超出使西域南道争取鄯善、于阗、疏勒国等，一旦成功，汉朝可以从东西两面夹击北匈奴和姑墨、龟兹等投靠北匈奴的国家，进而打通整个西域。不过，计划赶不上变化，北匈奴在永平十八年（75年）联合西域各国对汉朝在西域的各驻点发动攻击，先后消灭西域都护府、柳中城、金蒲城三地汉军。唯有班超借助疏勒国的军力抵抗了1年多。此后朝廷认为事不可为，诏令班超回朝。班超不想前功尽弃，留在了西域，当时班超身边真的只有36个人。
凭借这36人，班超以疏勒国为大本营，经营西域。两年后，班超召集亲汉的属国兵力万余人，攻击姑墨得手，重新为汉朝在西域打开局面。班超向朝廷上书，提出“以夷制夷”的治理西域的主张，得到朝廷的认可。建初五年（80年），朝廷派徐干率1000兵力前往，增援班超。后来朝廷又重开西域都护府，让班超任西域都护，班超逐渐收复西域。班超前后在西域呆了31年，收复西域50多个国家，创造了奇迹。
可以看出，从永平十八年（75年）到建初五年（80年）这5年时间里，班超确实是仅凭36人在西域打开局面。此后虽有朝廷的支援，其支援的汉军兵力也只有1000人。即便是在东汉永平十六年（73年），汉明帝在西域恢复西域都护府，并驻军柳中城、金蒲城，但实际上汉军的总兵力也就千余人。
据史料记载，西域处于地广人稀之地，人口也不多。在汉朝时期，大国如龟兹的人口约8万左右，焉耆3万多人……小国如危须、皮山、精绝等人口仅千余人。整个西域人口应该在50万到100万之间，其总兵力应在10万左右。班超在掌控西域之后，最大的一次规模出征，曾率军七万多，这应该是当时西域各国能出动的最大兵力了。西域人口虽小，但也绝对不是汉军1000人能够撼动的。况且留居漠北的北匈奴比汉朝更靠近西域，更容易调动数万大军进入西域。
那么有三个问题：1.汉朝为什么只派一千多人进入西域？2.一千多军队在西域能做什么？3.班超是靠疏勒国等属国兵力打开局面的，可问题是汉朝在西域没有一兵一卒，疏勒国等属国为什么还会支持班超呢？
第一个问题其实不难想明白，汉朝长安距离西域最近的鄯善就有3000多里路，班超所在的疏勒国距离长安有5000多里路。汉朝西北就靠近西域的玉门关距离鄯善也有约1800里路，汉朝在玉门关仅能保持足以自保的少量军队。汉朝如想牢牢把控西域，所需的兵力不下于万人，但路途遥远，补给线太长，汉朝没有能力保持上万军队长期驻扎西域。能让千余军队长期驻扎西域，恐怕已经是汉朝的极限。汉朝确实曾多次派遣大部队进入西域，打击北匈奴等，但都是在达到军事战略之后随即撤军，并不会长期驻军。例如汉武帝曾派李广利越过西域各国，攻击大宛，在攻占大宛都城之后，扶持了个听话的傀儡皇帝，然后就撤军。
同样的道理，汉朝被北匈奴联合西域一些国家拔除在西域的各据点之后，虽然在西域已经没有一兵一卒，但西域一些国家仍然倾向于投靠强大的汉朝，例如支持班超的疏勒国。另外，西域各国本身也存在纷争，各国之间战争不断，恩怨极多。当一些国家投靠了北匈奴时，另一些国家就会投靠汉朝。例如疏勒国和邻居姑墨、龟兹就经常打仗，姑墨、龟兹均投靠了北匈奴，疏勒国也只能投靠汉朝。永平十八年（75年）时，汉朝在事不可为的情况下诏令班超回朝，疏勒国举国忧恐，都尉黎弇竟说：“汉使如果离开我们，我们定会被龟兹灭亡。我不忍心看到汉使离去。”说完竟自杀而亡。班超来到于阗时，于阗国王和百姓都放声大哭，说：“我们依靠汉使，就好比孩子依靠父母一样。”疏勒国和于阗国都知道，一旦离开汉朝，他们无力面对龟兹和北匈奴。汉朝只是暂时受挫而已，只要留住班超，他日汉朝定会重返西域。所以，汉朝在西域没有一兵一卒，疏勒国、于阗国等属国仍然一如既往地支持班超和汉朝。
汉朝的主要对手是北匈奴，北匈奴主要分布于漠北地区，其实力虽不如汉朝，但仍有兵力数万，实力不小。早在东汉进入西域之前，永平十五年（公元72年）十一月，汉明帝决定发兵北伐北匈奴。次年又联合南匈奴、卢水羌胡、乌桓、鲜卑共数万人，分4路出击，于天山大败北匈奴。在击败北匈奴之后，汉朝才进入西域。虽然北匈奴为保住在西域的地位，谋划并成功拔除汉朝在西域的驻点，但北匈奴同样损失不小，且无力再进军西域，这也为班超经营西域赢得机会。
到了东汉永元年间（89年到91年），汉朝多次在军事上击败北匈奴，再加上北匈奴内部矛盾严重，北匈奴不断西迁，进入乌孙国内，其实力也大减，再也无力插手西域。没有北匈奴的插手，班超在西域如鱼得水，他采取“以夷制夷”的策略，迅速掌控西域。龟兹、姑墨、温宿等国纷纷投降，整个西域重归汉朝。
所以，班超能以36人在西域打开局面，并最终让汉朝收复西域，这看似传奇，其实背后支撑班超缔造传奇的正是强大的汉朝。只有强大的汉朝，才能震慑西域各国，才能击败北匈奴，才能收复西域。