元朝(1279-1368)是中国第一个由少数民族统治的朝代，时间节点位于宋朝和明朝之间。它是由庞大的蒙古帝国的领袖忽必烈汗建立的，但在与蒙古的根源失去联系后，它陷入了内部叛乱。
元朝统治时期，汉人在当时的四等人制度中处于最底层。
意大利著名旅行家马可·波罗在元朝时访问过中国，并把中国介绍给了欧洲人。
元朝的起源
成吉思汗和他的儿子们打败了西夏，征服了中亚、蒙古和河西走廊，奠定了元朝的基础。这给了他们一个人力、马匹、技术和经验的基础，以完成对金朝的征服，然后继续征服南宋。
丝绸之路上的贸易通过河西走廊的贸易路线丰富了蒙古统治者的财富，给了他们权力。
他们对这条陆路通道的控制使他们的军队可以在冲突发生时迅速向东或向西移动。
窝阔台汗(1229-1241统治)
成吉思汗于1227年去世，任命他的儿子窝阔台为下一任皇帝。
窝阔台据说从1229年到1241年统治整个蒙古帝国，但他把精力集中在蒙古的东部。
1232年，他与宋朝联合攻打金朝。1234年，金被打败。
从1235年开始，窝阔台开始了与宋朝的战争。
忽必烈
忽必烈是成吉思汗的孙子。他统治了相当长的时间，并对帝国进行了改革，以增加自己的权力，使帝国繁荣昌盛。
1253年，他占领了大理国。
1260年，忽必烈在他的哥哥蒙哥死后继位。
随后，他和他的另一个哥哥为了争夺汗位打了一系列的仗，忽必烈赢了。
这导致了蒙古帝国的分裂，而且控制俄罗斯和查加太汗地区的金帐汗国不承认忽必烈为他们的统治者。
忽必烈的另一个兄弟在遥远的西方统治着伊尔汗国，他承认忽必烈是统治者，但他实际上是独立于忽必烈的。
自此，忽必烈失去了对蒙古帝国大部分地区的直接控制。
因此，蒙古帝国的东部在1260年成为他权力的基础。
为了统治他的帝国，他在1266年定都大都(现在的北京)，这进一步疏远了他的蒙古亲戚，他们声称他不遵循蒙古的道路，也不忠于蒙古人。
1271年，忽必烈建立了元朝。
忽必烈在1270年代派遣大批军队对抗宋朝人民。
1276年，蒙古人占领了宋朝的首都杭州和大部分宋朝氏族。
然而，宋皇帝的两个弟弟逃跑了，并南下。
但是，他们还是被元朝彻底打败了。
1279年，南宋朝廷在崖山海战中被元朝军队彻底打败，南宋的丞相陆秀夫背着年仅8岁的小皇帝跳入海中。
看到丞相和皇帝跳海后，南宋的十万军民纷纷跳海殉国。
自此，属于南宋的时代彻底结束了。
与此同时，忽必烈真正统一了北方和南方。
1273年,忽必烈发行了纸币。这是银行和货币体系的一项重大创新。
纸币的发行和使用在宋朝时期，但元朝是世界上第一个使用纸币作为主要流通媒介的朝代。
纸币的优点是便于携带和使用。
在一段时间内，纸币帮助增加了元朝与世界其他地区的贸易，增加了元朝的总体财富。
1274年，忽必烈派了将近900艘船第一次征服日本。
然后，一场风暴摧毁了几百艘船。
忽必烈统治期间的一个大变化是外国人成为了统治者和行政人员。
由于他们不信任汉人，他们迁入了大量的穆斯林和色目人来帮助他们统治帝国。
蒙古人有自己的宗教信仰，叫做萨满教。
然而，这种宗教并没有传播开来。相反，蒙古人和一些土著居民开始接受伊斯兰教。
蒙古西部的一些领土皈依了伊斯兰教，中亚和中国的许多蒙古人也皈依了伊斯兰教。
元朝建立了一个等级制度，在这个制度中，成吉思汗家族居于顶端，其次是蒙古人，然后是色目人，最后是北方汉人和南方汉人。
元朝统治者从许多附庸国榨取大量财富，用来资助战争和过上奢侈的生活。