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每个人对时间有着不同的挂念，有的人一直都认为时间很充裕，而有的人大多数时候认为时间很紧迫。实际上在寿命相同的情况下，时间的长短对每个人都是一样的，时间流逝的快慢也是一样，只不过我们会因某些事件产生了主观思想，进而影响到了对时间的客观认识。而自然生物没有思想，因此它们也不知道时间的概念，不知道时间长短的差距。
虽然如此，大自然对每一种生物都是公平的，都会在每个个体身上留下时间的痕迹，例如人类的时间痕迹就表现在外表皮肤的皱纹、皮肤斑上，树木的时间痕迹通常蕴藏在树干横截面的年轮中，许多海洋生物身上也存在生长纹。那么我们是否能够通过这些时间的痕迹，探究一下过去地球上的一年和现在地球上的一年有多大差距呢？
确实是可以的，但是要选对参照物。如果以人类的皮肤变化情况来研究一年的长短，显然是不科学的。首先，每个人的皱纹形成原因不同，有些人天生就容易长皱纹，有些人一年的工作压力过大，导致身体老化速度加快。其次，皱纹在人去世后随着尸体的分解消失了，因此我们无法通过研究一万年前古人的皱纹来判断当时一年的时间长短。
虽然研究皱纹行不通，但是研究树木年轮还是可以的，因为有些树木的寿命远超人类，达到几百年甚至上千年。所谓的年轮，指的是树木在受到生存环境因素的影响后，随着时间的推移，树干的细胞和导管逐渐由大变小的过程，从而形成一圈圈年轮。据了解，树木的年轮基本一年长一圈，所以可以根据年轮的多少来判断树木的年龄。
那么如何通过年轮判断过去一年的长短呢？曾有植物学家提出一种方法，即研究年轮与年轮之间的间距以及不同树木之间年轮粗细的比较。然而植物学家只是提供了这么一种方法，并没有说出具体的原理。相比之下，从古珊瑚化石中获得过去时间的信息更可靠，因为古生物学家在珊瑚化石中发现了生长线。
珊瑚是生活在特定环境中的腔肠动物，虽然是动物，但它几乎不会动。一旦生存环境发生了变化，例如水温升高了几度，那么很多珊瑚会因为无法适应而死去，死后就变成了一堆有机质。这样的有机质经过堆叠累积后，就形成了珊瑚礁。曾有古生物学家发现石炭纪和泥盆纪的古珊瑚化石，并通过仔细观察发现这两种化石中都存在生长线。
而且生长线的数量并不少，石炭纪化石的生长线达到390条，而泥盆纪化石的生长线达到了400条左右。在历史顺序上，泥盆纪比石炭纪先出现。如果珊瑚化石上的一条线代表一天的时间，那么地球过去的一年长度在逐渐减少，但对于大多数人来说，到了年底都会觉得一年过得好快。