乳母这一职业，自古有之，而且知名度一般与他们服侍的主子挂钩，如明朝有位乳母客氏，当初与魏忠贤狼狈为奸，互为表里，专擅朝政，她的主子是天启皇帝；还有位被载入《世说新语》的乳母，犯罪后却得东方朔出谋划策而得以逃出法网，她是汉武帝的乳母。
此外，在众多古今文学作品中，乳母这一群体也多有被提及，最为人所熟知的要数描写古代贵族生活的巅峰《红楼梦》了，里面的贵族哥儿姐儿各自跟着乳母，受宠的贾宝玉乳母人数更是多达四五位。
如我们所知，女子产后不久便会分泌乳汁，以喂养孩子。可是古人为何要舍近求远，非要雇佣乳母喂养孩子呢？很多朋友在看到这个问题时，第一时间想的是产妇为了保持身形，以维持夫君宠爱不变。其实真是误会古人了。
刚好前几日，有位饱读诗书的大朋友问我，“是否发现《金瓶梅》中几乎没有关于胸部的描写？”我细细想来，确实如此，凡写到西门大官人的韵事，极少有关于颈下双脯的描写，倒常常是裙下双弯多被浓墨重彩，这说明了什么？在古代男人眼中，足部比胸部更具有吸引力，就连腰部都是胸部可望不可及的，“楚王好细腰，宫中多饿死”便可见一斑。
所以，古代雇佣乳母，绝不是产妇为了防止身材走形。那么究竟是为什么？大抵不过几个缘故：
一，哺乳太过劳累，富贵人家女子难以承受
有点常识的朋友都知道，哺乳是一项体力活，而且是非常熬人的那种。因为新生儿的胃容量极小，所以两个月内大的婴儿，每隔两小时要喂养一次。至三四个月，才可以延长到三四小时喂一次，即便到了半岁以后，一天也得哺乳五六次。
如此，无论白天黑夜，产妇必须起来给婴儿哺乳，而即便正常人夜里间隔两小时醒来都要崩溃，更别说极度虚弱的产妇了。
如此，凡条件允许的人家，自然是不愿产妇受累的。只是在许多人眼中，这都是产妇好逸恶劳的表现，清光绪期间《申报》中刊登的一篇“问乳篇”中就对此有所指摘：
“在中国或系富家大族娇养性成，系至分娩后，虽身强力壮，乳汁充溢而亦贪于安逸，习于怠惰，不愿自乳其子，而雇佣乳媪。”
在我国的传统观念里，乳汁是由血液变成，过度哺乳会严重伤害妇女健康，宋人陈自明所撰的《妇人大全良方》中就有指出：“产乳众则血枯杀人”。
在这种观念下，富贵人家自然不愿拿生命冒险，而是找来愿意用健康换取金钱的乳母们。两者各取所需，倒成就了一份职业。
三，产妇身体虚弱，没有乳汁
四，产母早亡，孤儿无所倚，只能另寻乳母代替
古代医疗条件有限，生孩子就如过一趟鬼门关。很多产妇就此失去了性命，有也因此染上恶疾，导致短期内病逝的。
过了两年，生下一子，其妻得了产痨之症，不幸死了。季芳寻个乳母，每年出些供膳，把儿子叫她领去抚养……
最后，还有一个很重要的原因，那就是为了早点怀育下一胎
古代有溺婴的陋习，其中一个原因是“以养女需乳，不利速孕，急而溺之”。意思是妇女哺乳妨碍迅速受孕，而这一胎性别又不如人意，为了早点进行下一次生育，他们选择了残忍结束这一胎。
相对于这种无奈而残忍的做法，富贵人家就有了更多选择，他们不仅不用担心多一胎子女的养育问题，还能雇来乳母代替喂养工作，产母可以很快进行下一次生育。
值得一提的是，虽是为哺乳之用，但在幼儿哺乳期结束后，乳母大多就留在雇主家照顾小主人的饮食起居，譬如《红楼梦》中，林黛玉自林家投奔外祖家贾府，仅带的两个人中就有一个乳母；而贾宝玉长到十几岁，小时候的四个乳母还供着，李奶奶更是常伴左右；还有那贾迎春，快嫁人了乳母还常出入她的住处，为此偷掉不少家当……
因为日久相处，乳母和小主人之间不可避免产生特殊的情感，因此凡一个妇人有幸到贵族人家做乳母，家中也随之发生天翻地覆的变化。当年曹家煊赫几代，皆得益于孙氏曾为康熙乳母；所以曹家对乳母多有敬重，在《红楼梦》中我们可以看到贾府对乳母是非常宽容的，宝玉的李奶奶恃宠而娇，一般也没人敢管。
那么，这些乳母的归宿是什么呢？
有的在年老时会告老还家，譬如贾宝玉的李奶奶；
也有一辈子跟随小主人的，譬如大文豪苏轼的乳母，一生跟着他走南闯北，后来在被贬的路上去世，苏轼悲痛不已，以致连朋友的信都没心情去回复，还为她做了一篇祭文。
如果服侍是小姐，有的还会给小姐做陪嫁，如宋朝著名的文学家黄庭坚，在为死去的姐姐做祭文时，提及她的乳母：
于今七年，乳母来归，婿亦继室，惜所抱儿，亦既结发。
这位乳母跟着小姐嫁到夫家，在小姐死去后，还能回到小姐娘家（当初雇主家）继续生活。
当然，这是我们看到比较光鲜的一面，事实上凡做了乳母的妇人，必然也是刚生产不久，因为为保证乳汁营养，雇主不会用生产较久的妇人。如此，这些乳母在为主人哺乳时，她的亲生儿女也在嗷嗷待哺，有的甚至会饿死过去，譬如溥仪的乳母入宫后不久，家中的孩子就饿死了，而她是九年后才知道这个噩耗的。细细想来，无限悲凉。
所以，乳母一职，不过是富人和穷人的交换，富人给穷人金钱，穷人则牺牲健康与骨肉亲情。