我们常见的兰科植物，大多是兰花。
自古以来，对于中国人来说，兰花就是姿态优美并且芳香馥郁的珍贵花卉。中国的文人墨客们赋予兰花清新高洁的美誉，尊称它为花中四君子之一。
如此美丽清新的花卉，确实担得起如此美名。而在兰科植物中，其实还有这样一个成员，外表形似马铃薯，在《中国植物志》的系统中，它的位置是这样的。
没错，这就是天麻。作为兰花的亲戚，外形上，天麻并没有兰花们一样的风韵。然而，它的珍贵程度，和兰花相比，有过之而无不及。
天麻是一种极度简化的兰科植物。它的一生中，除了开花期外，整个植物体仅存一个带芽的块茎。虽然其貌不扬，但天麻却是一种重要的野生药材，在我国用于某些神经系统疾病的治疗已经有两千年的历史。
天麻是我国著名的中药材大品种。在西南一带，天麻生长在1300米至2800米的山地杂木林区域。天麻的块茎一般长卵形或圆柱形，多横卧在地下，长7-15厘米，有均匀的环节。
块茎由外部淡黄色的栓皮及内部白色的皮层与星散状纵走其间的维管束组成。天麻开花前，躲在地下，踪迹难觅，很难采挖到。
《神农本草经》将天麻称为“赤箭”，或因它的花冒出地面后，形似红箭得名。兰科天麻属植物约有25种，产于亚洲、非洲及大洋洲。我国的天麻属植物有2种，通常供药用的天麻为Gastrodia elata Blume。
天麻不能进行光合作用获取食物来源，但在生长过程中，它有自己的路子——与萌发菌、蜜环菌两种真菌共生才能完成其生活史。天麻的高度特化表现在: 天麻无根无叶，因此既不能依靠根系从土壤直接吸收营养，又不能通过绿叶进行光合作用，整个生长发育过程中需要与蜜环菌共生，靠蜜环菌为其提供营养。
这是天麻生活史上的亮点，也是上千年来天麻应用过程中，民间难以揭示的秘密。至今，天麻仍然是一种非常珍贵的药材。
如果将这一珍贵的药材，利用冻干技术，在零下40摄氏度下真空冰状脱水，制成冻干天麻。采用冻干技术保存的天麻，水分含量低，天麻素含量高，容易保存，营养价值高。