现代主义（英语：Modernism）从文化史的角度来说，是1914年之前的几十年中，兴起的新艺术与文学风格。艺术家为了反抗19世纪末期的陈规旧矩，转而用一种他们认为感情上更真实的方式，来表现出大家真正的感受与想法。
现代主义以科学为基础，重视理性与逻辑，喜欢实验探证。达尔文的进化论打破了人类特异于其他动物的观点。弗洛伊德对自我的研究也为现代主义奠定了重要的理论基础。
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《保罗·塞尚自画像》现代主义并非是一个绘画流派，而是一种艺术思潮。它不仅表现在美术领域，而且表现在整个文学艺术和音乐艺术领域，其影响是世界性的。绘画中的现代主义包括许多个创作倾向不完全相同的流派，比如立体派、达达派、野兽派、未来主义派、至上主义派等等。现代主义美术的共同特征是努力突破以至完全摆脱或否定西方写实美术的传统，强调表现美术家的主观精神和艺术形式方面的种种探索。
譬如，现代主义绘画大师塞尚从19世纪末起，便被推崇为“新艺术之父”，作为现代艺术的先驱，西方现代画家称他为“现代艺术之父”或“现代绘画之父”。