一个23岁的年轻人靠算卦维生，实在可怜。吴佩孚站在北京的街头，深感前途渺茫。就这样在北京混了一年，第二年吴佩孚听说甲午海战中损失军队的聂士成在招兵买马，他大喜过望，立即前往报名。由于自己之前曾在军队中当过学生兵，吴佩孚很顺利进入聂士成的军营，但由于吸鸦片和长期饥一顿饱一顿，他的身体极度虚弱，在军营中表现极差，被教官调做勤务兵。
吴佩孚秀才出身，自然有些文字功底。有一次他在送公文时发现公文中有一个典故不当，他便立即指了出来；这令巡警营幕僚郭绪栋大为吃惊，一番盘问之下才知道吴佩孚是个秀才。郭绪栋因此对吴佩孚大为欣赏，而且和吴佩孚结为兄弟，在生活上经常接济他。1902年，吴佩孚被举荐前往保定陆军学堂深造，在保定苦学一年后，吴佩孚以优异的成绩顺利毕业，他在北洋督练公所参谋处谋得一职。
1904年2月，日俄在东北发动战争，帝国主义列强公开瓜分中国土地，但此时已经是强虏之末的清政府却束手无策，清廷的统治者既不敢得罪日本，也不敢得罪俄国，因此极为被动。清政府虽然在表面上不表明支持任何一方，但想到俄国侵占东北多年，为了牵制俄国，清廷在暗地里帮助日本，为日军提供情报。
日本人从北洋督练公所亲自挑选出16名青年军官，专门为日军提供情报。吴佩孚也身在这16人之列，他们与日本的31名谍报人员组成中日混合谍报队，专门刺探俄国舰队情报。吴佩孚在给日本人送谍报期间深得日本人的赞赏，日本人称他为“总有办法先生”，此时的吴佩孚已经不是那个穷困潦倒的算命先生了，他的待遇还不错，俸银40两，加上外快，有现洋百元之多。
和他一起的其他15名士官，由于待遇优厚，经常大肆挥霍，极为奢侈，而吴佩孚深知穷困的艰难，他吃穿不讲究多么光鲜，很是简朴，每次工作结束后，他便在房间里闭门读书，就连油灯灯芯他也挑得很低，害怕浪费灯油。在这段期间日本人对他的印象非常好，由于工作出色，日本人给吴佩孚奖励500大洋，而且破例准许他回家一周。
日俄战争初期，日本处于劣势，俄军的舰队火力猛烈，日本人久攻不破，日军主帅东乡平八郎决定实施封锁战，可他万万没想到俄军有许多条防线，根本无法封锁，正当日本人束手无策的时候，吴佩孚出了一招，他让日军派普通渔船骚扰俄军战舰，在俄军麻痹之时，再派情报船混在渔船之中，打探情报。日本人采纳了吴佩孚的建议，果然奏效，日军掌握了大量的俄军战舰信息，不久便击败了俄军。
1905年，日本获得了日俄战争的胜利，而吴佩孚在此次谍报工作中，初次展现出了自己的军事才能，但在以袁世凯为首北洋军当道的世态下，吴佩孚没有因此被重用。比起冯国璋、段祺瑞，此时的吴佩孚只是一个小喽啰。和当时的北洋高官格格不入，直到后来他遇见了人生中的贵人曹锟，他的命运才发生了巨大的改变。
谈起民国的众多风云人物，我们不难发现他们有一个共同的特质，就是在任何条件下都不忘读书，在这个大肆谈论读书无用论的时代，希望大家能静下心来，用知识充实自己。