泉州是宋元时期闻名世界的港口，位于福建省东南的晋江入海口北岸。五代时，留从效据闽，发展海外贸易，在今泉州拓建城垣，环城植刺铜树，故有“刺桐城”之称，简称“桐城”。
泉州，秦代属闽中郡，汉代属会稽郡，唐代名晋江县，后置泉州，治所在晋。宋代继承唐代建制，仍称泉州。元改泉州路，和浙江的庆元路一样，是州府建置。它管辖的范围很广，包括今天晋江流域、澎湖群岛、厦门、金门、同安等县市。明清两朝，均为泉州府。
随着对外贸易的发展和衰落，泉州经历了曲折的道路。在唐代，泉州不过是土夯城墙，宋代改筑为砖城，明代营建为石城，曾经作为最繁忙的国际贸易口岸而扬名中外，但也因为闭关政策，而使这一名港旁落在淤泥之中。
泉州居于东海海隅，经济远较广州落后，唐代广州已是岭南大港，而泉州只不过一道土墙，但经悉心经营，因势利导，渐成一座世界大城，这确有着一定的历史经验。首先是通商海外，发展贸易。历史的事实说明，泉州过去的光辉，是建筑在对外开放政策上的，没有宋元时期的对外经济贸易，也就没有泉州的历史光辉。
北宋神宗元祐二年（公元1087年），置市舶司于泉州，因为它在唐代时已有外商来往经商，但开始时还不能与广州抗衡，到了南宋和元代，泉州已压倒广州，一跃而为第一贸易大港。
泉州港包括泉州湾、深沪湾、围头湾和安平港等区域，以泉州湾为主。泉州湾中的后渚港，背山面水，港道深广，是泉州港的主要泊所，犹如广州的黄埔一样。南宋迁都杭州后，统治中心移驻东南，泉州、庆元(明州)、杭州海道相通，地理上较广州更为方便。
南宋绍兴末年，泉广两地外贸收入约二百万贯，各占一半，约占当时全国财政收入的百分之十。南宋建炎二年至绍兴四年的七年间，泉州市舶总得不过九十八万贯，到了绍兴末年，一年收入即等于以往七年的总和，可见泉州贸易的发展速度。
南宋视泉州为经济命脉所在，所以迁移大批宗室定居泉州，管理宗室的南外宗正司，即设在泉州。宋太宗八世孙赵汝适，就是于南宋嘉定、宝庆年间（公元1208-1227年）提举任泉州市使的。起用皇室掌管泉州市舶，反映了宋政府对泉州经济的倚重。
元代的泉州仍较其它口岸更占优势，各国商人纷纷来此。意大利人马可·波罗说：
“凡印度之贸易船，来泉州入者其众，且输入香料及其他高价之物品。中国商人多集于此，凡由外国输入中国之大宗宝石珍珠及其他货物，均藉彼等之手，分布于南中国一带。余敢断言，如供给基督国家各种货物之亚历山大港及其他诸港，仅可驶入胡椒船一艘，而泉州之港虽百艘或百艘以上之胡椒船，亦可驰入之。此港可称为世界二大贸易港中之一焉。”
阿拉伯人伊本?白图泰到了泉州后说：
“刺桐城诚世界最大港之一，或迳称为世界唯一之最大港，也无不可也。余曾目睹大帆船百艘，辐辏其地，至于其他小船，则更不可胜数矣。”
泉州一跃而为世界大港，给我国东南地区的经济发展，作出了重大的贡献。
二、引进复出，开创先例
泉州与世界上许多国家地区都有经济贸易往来，据南宋泉州市舶使赵汝适的记载：与泉州有贸易往来的国家地区，东起日本，南达南洋，西至印度、阿拉伯、东非海岸四十余国。泉州出口货物主要是丝绸、瓷器、漆器、铁制品等手工业品以及铜钱。进口品种有香料、珍珠、象牙、吉贝布、木材、工艺品等。
泉州既向世界各国出口丝瓷等各种货物，同时也从外国引进了许多有价值的东西。这在宋元时期，特别是在明代中期，尤为显著。
宋元之交引进的棉花，在闽广两地种植，开创了我国种棉的历史。十六世纪中叶，泉州和吕宋（菲律宾）有着频繁的贸易关系，不少泉州商民去吕宋经商定居，烟草、甘薯、花生、玉米等重要经济作物均由拉丁美洲传入菲律宾，而后又由菲律宾引进到泉州、漳州等地种植。今天，这些作物在我国的经济生活中，已成为不可缺少的部分。这是中外经济交流史上的贡献。
明代在泉州建置市舶，嘉靖罢而复开。漳泉两口以及有识之士，虽力主开海贸易，但由于明代中期以后，腐朽势力日趋上升，主禁派渐居上风，泉州海外贸易已不能与宋元时期相比。
清初，因郑成功据台而严禁省下海，著名于世的泉州港，也因淤塞日趋严重而无法通航，泉州终于旁落了。但历史的经验是清楚的，今天泉州港重获新生，它正在以新的姿态参加到国际贸易的行列中来。