圣彼得堡是俄罗斯西北部的一座城市，从1712年彼得一世迁都到彼得堡，一直到1918年，200多年的时间里这里都是俄罗斯文化、政治、经济的中心，所以圣彼得堡又被称为俄罗斯的“北方首都”。这是一座临海的城市，涅瓦河穿城而过，整个城市河道纵横，故有“北方威尼斯”之称。无论走在这座城市得任何一个地方，都可以看到一个具有高高的尖顶的金色建筑，这就是圣彼得保罗要塞，它像一根钢针穿破苍穹、刺向天空。
1703年为了争夺波罗的海的出海口，彼得大帝出兵打败瑞典，将波罗的海周边的大片领土收入囊中。为了控制波罗的海出海口，彼得大帝决定在紧靠波罗的海出海口的一片沼泽地上建一座新城市，这就是今天的圣彼得堡。为保证新城市的安全，在涅瓦河通向波罗的海出海口的地方，建起了圣彼得保罗要塞。
要塞由6座六棱体的堡垒组成，3座面对波罗的海，一座高大石墙将6座棱形堡垒连在一起。每座棱堡的建造都由一名大臣主持，棱堡建成后，在棱堡前竖一个石碑，上面刻着主持建造的大臣的名字，每一个堡垒用建造大臣的名字命名，圣彼得保罗要塞的名字是彼得大帝起的，他用耶稣圣徒的名字圣彼得命名此要塞。
彼得耗费大量人力物力修建要塞的最初的目的是为了防御，但随着俄罗斯的日益强大及不断地向外扩张，波罗的海事实上已成为俄罗斯的内海，失去了防御的作用。1717年这里成了国家监狱，而第一个被关入监狱的正是彼得大帝的儿子阿列克谢。阿列克谢是彼得大帝的长子，但他却是父亲改革的坚决反对者。1716年阿列克谢逃亡奥地利，后被引渡回国，并判处死刑，而监斩人正是彼得自己。俄罗斯历史上的许多名人如陀思妥耶夫斯基、拉吉舍夫、车尔尼雪夫斯基、高尔基等均曾在此关押，1887年，列宁21岁的哥哥亚-乌里扬诺夫试图谋杀沙皇亚历山大三世，失败后在要塞中被杀害。
圣彼得保罗大教堂是罗曼诺夫王朝的皇家陵墓，从彼得大帝直到亚历山大三世的历任沙皇均葬在此教堂，许多王公大臣也葬于此处。亚历山大三世的儿子末代沙皇尼古拉二世在1917年2月革命后，被资产阶级政府押送至西伯利亚的托博尔斯克。1918年7月，尼古拉二世和他的妻子、儿子及四个女儿被秘密处决。直到2007年夏天，尼古拉二世一家的遗骸才全部找到。1998年，根据俄罗斯总统叶利钦的命令，尼古拉二世一家的遗体被隆重安葬在圣彼得保罗大教堂旁的小教堂之中。至此，从彼得大帝至最后一位沙皇尼古拉二世的遗体都安葬在圣彼得保罗要塞之中。
圣彼得堡罗要塞共有6个城门，圣彼得门是唯一被保存至今的的古城门。门上有一个象征沙皇至高无上的双头鹰图案，这也是现在俄罗斯的国徽图案。门上的浮雕讲述的是耶稣的大弟子圣彼得战胜异教徒的故事，以此来隐喻彼得大帝战胜敌人的英勇无畏和一往无前精神。而浮雕上圣彼得的形象就是按照彼得大帝的相貌塑造的。
1917年十月革命前夕，圣彼得保罗要塞成为起义军的司令部，按照列宁指示，以在棱堡的旗杆上悬挂一盏明灯为号，巡洋舰“阿芙乐尔”号炮轰冬宫，从而掀起起义怒潮。从此“阿芙乐尔号巡洋舰的炮声”成为十月革命的象征，1948年起，阿芙乐尔号作为“十月革命”纪念舰永久停泊在涅瓦河畔，成为苏联海军博物馆，供游客参观。