二战前夜，希特勒在建立中欧霸权后，把扩张目标转向东欧。地处东欧的波兰西接强大的德国，东临苏联，这种与强国毗邻而居的特殊地理位置似乎注定了波兰多灾多难的命运。20 世纪以前，它曾三次被俄国、奥地利和普鲁士瓜分，直到第一次世界大战之后才重新恢复了独立。
东欧的地缘战略地位极其重要，在地理位置上，它位于俄国、西欧南部和奥斯曼土耳其之间， 是连接西欧沿海地带与欧亚大陆内陆的战略要道，也是西欧海洋性民族与欧亚大陆性民族争夺的桥头堡，起着两者之间重要的缓冲地带的作用。争夺东欧的主角主要是西欧大国和俄国，因为东欧代表的是俄罗斯与西欧之间的过渡，是俄罗斯与西方之间的缓冲地带。
波兰是当时英法在欧洲诸盟国中军事最为强大的一个国家，德国如果占领波兰，不仅能获得大量的军事经济资源，而且还能大大改善自己的战略地位，既可以消除进攻英法的后顾之忧，还可以建立袭击苏联的基地。与苏联缔结条约后，德国暂时解除了后顾之忧。1939年9月1日，希特勒义无反顾地突袭波兰，挑起了第二次世界大战。
1939年10月6 日波兰被德国和苏联消灭后，英法两国政府想当然地认为德国的下一个目标应该是苏联，但是他们错了。经过半年的休整和秘密的军事调动，1940年4月9 日，德军开始实行“威塞尔演习”计划，进攻丹麦和挪威，丹麦当天投降，挪威一直坚持到 6月10日才投降。
德国进攻北欧的重点是挪威，攻占丹麦只是为进攻挪威提供进一步的跳板。德国进攻挪威的理由有两点：第一，瑞典的铁矿主要分布在北部高纬度的拉普兰地区，在天气比较暖和的情况下，铁矿砂可以从瑞典北部经波的尼亚湾越过波罗的海运到德国。由于德国攻占了丹麦，封锁了波罗的海，英国海军进入波罗的海将变得非常困难。
挪威东临瑞典，西临挪威海，北邻巴伦支海，南临北海，海岸线长达两万一千公里，西海岸有许多优良的海港，战略位置相当重要。特别是特隆赫姆港和纳尔维克港都是优良的不冻港，为自由出入大西洋提供了便利。占领挪威后，德国可以在挪威境内可以建立若干新的海空军基地，足以改善德国对不列颠岛的战略地位，使其海军比较容易进入大西洋，以后也使德国对同盟国驶往摩尔曼斯克的运输船队比较易于执行空中和海上的攻击。
在进攻丹麦和挪威的同时，德军同时对低地国家荷兰、比利时和卢森堡采取了军事行动。卢森堡、荷兰和比利时先后投降。三个低地国家不仅与法国、德国相邻，而且与英国隔海相望，是英法德三大国之间的缓冲地带，战略重要性不言而喻。
一战给法国带来了重大的人员伤亡和物资损失，导致法国国内厌战情绪严重。为了避免再次遭到德国的进攻，法国修建了固若金汤的“马奇诺防线”。由于“马奇诺防线”异常坚固，德军不打算从正面进攻“马奇诺防线”，而是占领卢森堡后绕道比利时，然后通过法国北部的阿登山区进攻法国。
但是此时比利时加强了防御，如果德国绕道比利时进攻法国，那么德军必然会在比利时遇到较大的阻力。为了减少阻力，德军会入侵荷兰去抄比利时的左翼，由此可见，低地国家的生死存亡关系到法国的命运，它们的存在使德国找到了进攻法国的软肋。
法国认为德国进攻法国的作战方案仍然是“施里芬计划”，该计划是通过比利时进攻法国，主攻方向放在右翼。但是德军对“施里芬计划”作了部分修改，将主攻方向放在中路，即德军装甲部队和摩托化部队通过卢森堡和比利时，然后穿过茂密的阿登森林山区，从“马奇诺防线”左翼迂回，突破薄弱的“达拉第防线”进攻法国北部。
正是这一致命的错误，导致了法国的败亡，法国败亡的事实证明，德国对低地国家的占领是德国取得西欧战役胜利的关键。同时，低地国家的生死存亡也关系到英国的国家安全，荷兰和比利时都濒临北海，与丹麦和挪威相比，它们更靠近英国。德军占领这两个国家，可以充分利用它们的港口和海空军事基地，对英国进行近距离的攻击。
德国占领低地国家后，比利时、卢森堡、意大利、西班牙等法国的邻国不是德国的仆从国就是德国的盟国。德国已经实现了对法国的战略包围。至此，法国的灭亡也就毫不奇怪了。法国既拥有号称欧陆实力最强大的陆军，又拥有在西欧仅次于英国的强大海军，法国海陆并重的传统导致法国陆军无法获得充足的资金支持。
1940年法国败降后，德国占据了除英国外的整个西欧和除苏联外的整个东欧。但是德军的胜利，仅仅是陆军的胜利，德国固然占据了整个西欧，但对于他真正的对手英国则无可奈何。英国对德国，依旧有压倒的海空优势，从敦克尔克大撤退中就可以看出。
凭借着强大的海空优势和制海权，英国占据着整个大西洋，控制着直布罗陀和马耳他，占据着埃及控制了苏伊士运河进而控制着中东，德国虽然占据着整个欧洲大陆，却无奈地处于英国的包围之中，英国处于外线，攻、守、退可自如选择，德国位于内线，如果无法突破英国外线的封锁，则根本无法取得战争的根本胜利。
但在整个二战中，德国始终无法打破英国对它的海上封锁，英国海军可以随心所欲地对轴心国军队进行打击，包括对意大利海军在地中海的毁灭性打击，以马耳他为中心对地中海德国和意大利运输船队的打击。这些从来没有停止过，而且使德国面临越来越大的物资危机。
面对英国强大的海空优势，击败英国事实上已经不可能，虽然德国海军竭尽全力发动了潜艇作战，也击沉了数量巨大的英国舰船，但从根本上说，这种战术是袭扰式的，只能动皮毛而不能伤筋骨，在不列颠战役失败后，德国占领英国已无可能，而在北非的军事冒险也处于相持阶段，无法实现其打通亚非大陆的战略企图，关键的一点是地中海依旧被英国控制。