1928年，人称“狗肉将军”的山东军阀张宗昌看上一个评剧演员，用一万块大洋外加一个百宝箱将其买进家门。
这个评剧演员，名叫朱宝霞，当时才十四岁，但是却已经非常出名。
朱宝霞，生于河北唐山一个贫寒之家，自幼被唱三花脸的朱景贤买去做养女，后随张福堂学习蹦蹦戏，工旦角。小宝霞聪明伶俐，学戏不到一个月就能上台扮演丫鬟彩女。
朱宝霞6岁的时候，就登台献艺，第一出戏唱的是《马寡妇开店》。这是一出老戏，戏中有许多男女调情的不雅唱词，朱宝霞年纪还小，她不管自己唱了些什么，只是用心一字一句地大声唱，唱完了却忽然大哭起来，原来是太紧张尿湿了裤子，台下一片笑声。
经过几年的磨砺，加上朱宝霞的聪明伶俐，这个当年尿湿裤子的小女孩学会了多出大戏，并经常带班到外地演出，成为声震京、津、冀的名角。
1928年， 14岁的朱宝霞带班进入上海，首次将这个北方地方小戏带到了江南。朱宝霞素以吐字真、嘴皮子利索而著称，兼之她又吸收了许多地方民歌的优美旋律，逐渐形成了委婉动听、荡气回肠的声腔艺术，让听惯了软语吴腔的南方观众大开眼界，短短时间就红遍了上海滩。
也就在这一年，朱宝霞来到山东济南演出，不幸被张宗昌看上，成了他的第二十一个姨太太。
据说，张宗昌把她买回家后，晚上进了洞房，却找不见新娘子朱宝霞，找来找去，最后发现她害怕，抱着被子躲到床底下去了。
虽然害怕，不情愿，但木已成舟，靠自己是不能改变的，那就只能去面对，好在张宗昌对她非常宠爱，请人教她认字，教她画画，她也就慢慢接受了。
张宗昌被授予“义威大将军”封号，回家后便照葫芦画瓢授予朱宝霞“镇威上将军”，并且还铸了一枚“镇威上将军”的金牌送她：“你官大，我官小，小的要听大的话。”哄得她团团转。
朱宝霞曾说过这样的话：“时间长了我逐渐摸出他的心理，今天踢他一脚不生气，明天打他一下也不生气。”
从她的话中，看到朱宝霞对她的生活还是此满意的。
其实，这也正是她的聪明之处。想想看，一个手无寸铁的弱女子，处在那样一个动乱的年代，面对的又是一个手握兵权的军阀，如果硬去反抗，下场会怎样？
所以她明白，在这样的环境中，能活下去才是最好的选择，既然自己无力改变环境，那就只好改变自己，让自己去适应这个环境。
当一个人慢慢适应了一个新环境时，她也就会感受到这个新环境带给自己的快乐，朱宝霞也是如此，当她试着去接受张宗昌给她的爱时，她就会慢慢感觉到张宗昌的好，也就能从这种生活中发现新的快乐。
只可惜，这样的日子也不长久，没有几年，张宗昌被仇人刺杀，这个时候，朱宝霞刚刚十八岁。
张宗昌一死，他所有的姨太太都被大太太遣散回家，朱宝霞也一样，可是她已经没有父母，无家可归，怎么办呢？
如果搁一般女人身上，很可能是重新找个男人嫁了，至于生活的好坏，只能听天由命了。
但朱宝霞没有这样，虽然她这几年没有登过舞台，但是她并没有放弃自己喜欢的评剧，闲暇时候，经常练练嗓子，加上张宗昌喜欢听她唱戏，所以她的功底还在，声音还是和以前一样的好听。
她决定重操旧业。1935年，她再赴上海，再次走上戏剧的舞台。在为自己打广告时，她把自己唱的蹦蹦戏，第一次改为“评剧”的名称，也可以这样说，“评剧”这个词是朱宝霞发明的。
1983年出版发行的《祖国大百科全书》戏曲曲艺卷评剧条目中有着明确记载：“1935年蹦蹦戏在上海演出时，正式使用评剧名称。”
朱宝霞的最出名的戏，都是评剧的传统戏，饰演悲剧人物是她的主要风格，《桃花庵》、《珍珠衫》、《杜十娘》、《李香莲卖画》、《杨三姐告状》等大戏硬戏轮番上演，这样唱了3个月，她唱成了评剧皇后。
此间，朱宝霞还在上海公演了名剧《赛金花》，这是一部三大本的清装剧，头本演出两天，二本演出两天，三本演出四天，在正戏开演前，还加演朱宝霞的京韵大鼓和西洋歌舞。
当时的观众，就像疯了一样，天天往戏院里跑，那个热烈轰动的场景，是今天靠着一句“给点掌声好不好”，才有点掌声的歌星大腕所万万不及的。
《赛金花》一剧之所以能够在上海获得成功，与朱宝霞剧团的阵容强大、物力雄厚是密不可分的。
朱宝霞请了个大学生，做自己剧团的编剧，另外还雇了两个高中文化程度的演员兼职，这在当时的地方剧团中是非常罕见的。
朱宝霞红的时候，只有21岁，扮相俊俏风流，唱腔婉转多转悠扬。
赛金花风尘落拓的一生，引起了她的同情和共鸣，朱宝霞出色地塑造了这位清末民初奇女子的形象，也让她籍此在十里洋场一炮走红。
1936年，上海明星公司准备投拍反映艺人生活的电影《海棠红》，准备请朱宝霞主演，朱宝霞开出了每天100元大洋的“出场费”，电影公司没有办法答应，磋商不成，最后电影公司只好另用了朱宝霞的同行白玉霜。
电影的影响力，超过了朱宝霞的想象。她没有想到，一部电影就让白玉霜顷刻间红遍全国，成为新的评剧皇后，势头远远盖过朱宝霞，朱宝霞虽然几经努力，但她的名气还是一天一天开在下滑。
即使这样，朱宝霞也没有离开自己喜爱的舞台，她仍然在舞台上继续坚守着。
建国后，朱宝霞应邀来到山西一家评剧团挑梁主演，正当她准备在新的舞台上再展宏图时，却猝死于演出现场，年仅37岁。
她是为评剧而生的，一生虽然有些坎坷，但能一直做自己喜欢的事情，也算是一种幸运吧！