民国不止是男人们的天下，也有很多心怀大志为国为家拼搏的巾帼女英雄们，如女侠秋瑾。还有为父报仇多年不改其志的施剑翘，这个名字听上去就会感受到一股子剑拔弩张的气势，这是施剑翘为父报仇十年却不能实现后给自己改的名字，寓意是“翘首望明月，拔剑向青天。”
原名为施谷兰的她本是个富家小姐，过着衣食无忧的生活，可能不出两年就要由家里说亲嫁给一个良人，此生过着平淡而又幸福的生活。但直到父亲的消息传来彻底改变了施谷兰的一生。
父亲施丛滨是当时的陆军少将，民国时期军中的风云大将，可惜被军阀张作霖俘虏，不经审判就被孙传芳下令于众目睽睽之下斩杀，没有一点转圜的余地，19岁的施谷兰就此失去了父亲。
施谷兰得知父亲死前十分悲惨，被钝刀斩了十几多刀才身首异处，这对于施谷兰来说是致命打击。父亲是非功过未经评判就遭此横祸，死后还要被暴尸悬首。施谷兰就此决定为父报仇，她不再是一个裹小脚的富家千金，她活下去的目的就是为了杀了孙传芳。
可是杀一个军阀何其难，施谷兰每日每夜都在筹谋如何杀了孙传芳。她找到了自己的堂哥施中诚，和堂哥做了一份交易，只要施中诚杀了孙传芳，她就可以动用家族关系为堂哥谋取烟台警备司令的肥差。
施谷兰虽之前不谙世事，但身为大将军之女的她还是践行了“虎父无犬子”这句话。在她的操作下堂哥升迁飞快，但却忘了对她的承诺。施谷兰明白堂哥是指望不上了，就另谋出路，通过堂哥结识到了爱慕她很久的谍报股长施靖公。
施靖公以施谷兰嫁给他为条件答应为她报杀父之仇，施谷兰为了能够成功，牺牲自己的幸福，以自己的婚事做赌注只求能杀了孙传芳。婚后施谷兰为丈夫生下两个儿子，但施靖公看着如今美满的生活，不像毁了这样的生活，劝说施谷兰放弃复仇，好好过日子。施谷兰留给施靖公的答复就是一份诀别书，并带着两个儿子离家出走了。
出走后的施谷兰知道靠别人是靠不住了，已经十年过去了，杀父之仇未报，怎能安心度日。为表报仇决心改名施剑翘。带着两个孩子来到天津，花钱找门路买到了一把勃郎宁手枪，并做了手术放开小脚，日夜练习枪法，探寻到孙传芳出入居士林的消息，她化身为居士，于1935年11月13日这天，开了三枪杀孙传芳于佛堂中。
成功后的施剑翘没有想着逃跑，直接自首，最后被判处有期徒刑十年。施剑翘为父报仇的故事引爆舆论，人人纷纷为其请愿，多方人士的动员下，让施剑翘无罪释放。
施剑翘的一生都是为了父亲而战，如果当初父亲没有惨死，那施剑翘还是施谷兰，一个不愁未来，整日写字作画度日的富家千金。为了父亲她甘愿牺牲自己的幸福，牺牲一切，只为能讨回公道。这样的至孝之情困住了施剑翘的一生，也挽回了施剑翘的生命。