李陵是李广的孙子，被汉武帝寄予厚望。后来他策应贰师将军李广利出征，以五千骑兵和单于八万大军鏖战，力战而不能脱险，终于无奈投降。
汉武帝当时大怒，连替李陵说话的司马迁都被处以腐刑。后来汉武帝又后悔，自己当初安排不周，让李陵孤立无援，派人召他回来。但又听闻别人误传李陵在教匈奴人练兵，一怒之下，把他全家都杀了。
自此，李陵对汉武帝心寒至极、恨之入骨，从一心留在了匈奴，娶匈奴公主为妻，被封为右校王。
李陵的好友苏武，比李陵早一年来到匈奴。苏武是作为正使出使匈奴，他的副使串通匈奴贵族，要趁大单于出去狩猎之机，起兵造反。事迹败露，苏武虽然毫不知情，但也难逃干系，当时便要自杀以全忠节。
在被匈奴人审讯的时候，苏武再次自杀，被匈奴人救了回来。大单于佩服他的气节，一定要用高位招降他。苏武坚决不降。单于便把他放逐到北海放羊，任他自生自灭。
当李陵得知苏武也来到匈奴后，自觉羞愧，一直避而不见。后来单于得知他们二人以前曾经一起共事，关系也很好，便让李陵去劝降苏武。李陵这才盛装到来，大摆宴席还不够，还带着乐队。
衣不蔽体的苏武，手里持着一根磨秃了的节仗。大汉有两根节仗最出名，一根跟随张骞远走西域，九死一生而还，另一根就在苏武手里，是气节的象征。华丽而隆重的场面更对照了苏武的落魄。
李陵劝道：“单于听说我与你一向情谊深厚，所以派我来劝你，单于愿意对你虚心相待。你终究不能再回汉朝，自己白白受苦在这荒无人烟的地方，你的信义节操，又有谁看到呢！你的两个兄弟，先前已都因罪自杀；我来此时，你母亲也已不幸去世；你的夫人年轻，听说已经改嫁别人了；只剩下两个妹妹、两个女儿、一个儿子，如今又过了十几年，是否还在人世，不得而知。人的一生，就像早晨的露水一般短暂，你又何必长久地如此自苦！我刚投降匈奴时，精神恍惚，像要发疯，恨自己辜负汉朝，还连累老母被拘禁牢狱。你不愿归降匈奴的心情，怎么会超过我！况且皇上年事已高，法令变化无常，大臣无罪而被抄杀满门的达数十家，安危不可知，你还要为谁这样做呢！”
苏武说：“我父子本无才德功绩，全靠皇上栽培，才得以身居高位，与列侯、将军并列，且使我们兄弟得以亲近皇上，所以我常常希望能够肝脑涂地，报答皇上的大恩。如今得以杀身报效皇上，既使是斧钺加身，汤锅烹煮，我也心甘情愿！为臣的侍奉君王，就如同儿子侍奉父亲一般，儿子为父亲而死，没有遗憾。希望你不要再说了。”
后来武帝去世，李陵跑去告诉苏武。苏武哭到吐血，一连好几个月，每天早晚都对着南方涕零。
后来汉朝得知了苏武的情况，与匈奴交涉，终于使这位滞留匈奴十九年的英雄回到了故国。
当时汉昭帝年幼，辅政的霍光、上官桀和李陵关系也不错，他们想招李陵回来。苏武也有这想法，一再的给李陵写信，这次换李陵向苏武表达心迹了。于是便有了那流传千古的名篇《答苏武书》。
李陵的这篇《答苏武书》，和他好友司马迁的《报任安书》，有异曲同工之妙。两人都是借给友人回信，来表明心志。两人的悲剧也都是因为汉武帝的刻薄寡恩。
《答苏武书》中，李陵阐述了当年他被围困的艰辛悲壮，又说了自己无奈投降后全族被杀的悲惨，痛诉汉武帝的失德。
他虽然被封为王，锦衣玉食，不必受苏武那样的困苦，但心里何曾安稳？——“自从初降，以至今日，身之穷困，独坐愁苦。终日无睹，但见异类，韦韝毳幕，以御风雨；膻肉酪浆，以充饥渴；举目言笑，谁与为欢？胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声。凉秋九月，塞外草衰，夜不能寐，侧耳远听，胡笳互动。牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起。晨坐听之，不觉泪下。嗟乎，子卿！陵独何心，能不悲哉！”
说到自己的冤屈，他也想以死明志——“功大罪小，不蒙明察，孤负陵心区区之意。每一念至，忽然忘生。陵不难刺心以自明，刎颈以见志，顾国家于我已矣，杀身无益，适足增羞，故每攘臂忍辱，辄复苟活。”
他当初想杀身成仁，后期投降后心里的憋屈劲，和司马迁宫刑后的屈辱苟活又有多相似？
苏武滞留一毛不拔的荒漠十九年，矢志不渝。李陵力战之后，无奈投降，汉武帝将他族灭，李陵一面于国有愧，一面又心寒。两人立场虽不同，但都没什么过错。李陵站在自己的立场上，劝过苏武投降。苏武站在自己的立场上，也劝李陵归国。
在大是大非、国家荣辱这方面，苏武固然流芳万古，但李陵也没有辜负国家。
最后李陵悲壮的告诉苏武——“相去万里，人绝路殊，生为别世之人，死为异域之鬼。”读罢，不免让人感慨垂泪。