“政不出房户，天下晏然。”这样高的一句评价并非是给中国历史上任何一位皇帝的，而是《史记》评价一位卓越的女性政治家——汉高祖吕后的。“谁说女子不如男”这句话在吕后身上演绎得淋漓尽致，她位列中国古代三大女性统治者之一，也是封建时期第一个临朝称制的女性，与武则天并称。作为汉朝开国皇帝的妻子，她为汉朝的强盛鞠躬尽瘁。
吕后的前半生颠沛流离。年少时，她随父亲躲避仇家，从单父县迁到了沛县。当时沛县县令与吕父的关系极好，因而有很多人来恭贺吕家乔迁之喜，在这些宾客中吕父一眼相中了刘邦，认为其相貌不凡将来必定能成大事。于是，吕父不顾妻子反对，将女儿嫁给了大她15岁，且已经有了一个非婚生子的刘邦。
早年的吕雉可谓是贤妻良母的典范，在丈夫经常不在家，偶尔出去骗吃骗喝，甚至有一次由于酒醉放跑了逃犯，只好亡命于芒砀山下的沼泽地区的时候，她都能独立支撑起家庭，还为刘邦生下了一儿一女。然而，刘邦并不很重视自己的糟糠之妻，公元前205年，吕雉及一双儿女被项羽俘虏，两年多以后才被放回，而此时刘邦身边已经有了更为年轻貌美的戚夫人。
刘邦不喜欢自己的糟糠之妻，看她与自己生的儿子也不是很顺眼，多次想要以“不类我”这样荒唐的理由废掉吕雉之子刘盈的太子身份，改立戚夫人所生的如意为太子，在朝中的一众老臣极力组织下才暂缓了决定。吕后为了守护儿子，派人请来了刘邦非常看重的“商山四皓”，为儿子的太子之位加了一个砝码，刘邦才彻底放弃了废太子的念头。
在刘邦称帝的八年间，作为皇后的吕雉尽管不受丈夫宠爱，却已经显露出她在政治上非凡的才能。她与萧何合谋杀掉了韩信，又劝说刘邦杀掉了彭越，使所有功臣都不敢轻视这个女子。可以说，吕雉凭借自己的杀伐果断，弥补了刘邦性格中略有些优柔寡断的部分，为汉朝政权的稳定作出了贡献。
汉高帝八年（公元前195年）刘邦去世，汉惠帝刘盈即位，吕雉正式成为太后，此后人们再提起她，基本都尊称为“吕后”。吕后真正掌控了大权后，第一件事就是报复戚夫人——这个抢占了刘邦所有宠爱，屡次为自己儿子争夺太子之位的女人。除了极少见到高祖的薄姬，其他妃子都被吕后幽禁在宫中，戚夫人更是被囚禁在了永巷，勒令她剃掉头发，戴上铁圈，每日舂米做苦役。
汉惠帝软弱，吕后在前朝后宫的权柄便越来越大，甚至将惠帝11岁的亲外甥女立为了皇后，然而惠帝并不敢反抗自己的母后。汉高后元年（公元前188年），惠帝忧郁病逝。吕后立太子为帝，史称前少帝。前少帝在位仅4年，在得知自己并非皇后亲子，且生母已经被毒死后口出怨言，被吕后囚禁后杀害，连名字都没有留下来。前少帝在位期间，吕后已经开始临朝称制，吕氏家族随之权倾一时，甚至封了很多吕姓王。
公元前180年，六十二岁的吕雉病逝，刘氏家族随后对吕氏家族群起而攻之，吕后所立的几个皇帝也都被杀死。最终，刘氏家族选定了生母身份卑微的代王刘恒为新一任皇帝，是为汉文帝，他的母亲就是唯一一个被吕后放出宫的妃子薄姬。就这样，吕后的传奇人生落下帷幕，她这一生助丈夫打天下称帝，扶儿子上位当皇帝，死后却还遭受灭族之灾，虽然我们知道历史上对于女子的评价大多苛刻，但吕后着实憋屈，连易中天也忍不住叹道：她真的太冤了。
《史记》之所以对吕后有如此高的评价，自然不是因为她在后宫中的举措。吕后代掌朝政后，奉行“无为而治”，鼓励生产，放松了经商政策，废除了秦朝恶法挟书律等。在吕后执政期间，汉朝百姓得到了休养生息的机会，全国的农业、经济都有了欣欣向荣之势。当然，晚年的吕后重用吕氏族人，也是导致她去世后发生动乱的根因。但刘勰评价她为“吕氏危汉”，也是不完全准确的。