五代时期，后唐大将石敬瑭造反建立后晋，为了获得东北契丹（辽）国的援助，石敬瑭无耻的认比自己小十几岁的辽国皇帝耶律德光为父，并且割让燕云十六州。燕云十六州，以太行山为界，分山前和山后，如同一把利剑悬在河北平原之上。燕云十六州的割让，使得中原王朝失去了唯一的屏障，辽国骑兵可以长驱直入河北平原，突击无险可守的开封。因此，灭亡北汉后，志在成为千古一帝的宋太宗赵光义开始着手收复燕云十六州。
灭掉北汉后的赵光义，马不停蹄率军直奔燕云。结果轮番大战、精疲力尽的宋军在燕云首府幽州城下被辽国名将耶律休哥打败，全线崩溃。七年后的雍熙三年，在接连解决了武功郡王赵德昭（宋太祖长子，自杀）、魏王赵廷美（太祖、太宗亲弟，自杀）后，北宋朝廷已再无其他可以影响太宗系皇位的宗亲。解决了内部问题，恰逢辽国新君登基，萧太后摄政，宋太宗再次燃起了收复燕云的念头。早在雍熙元年，知雄州贺令图上表说：“契丹主年幼，国事决于其母，其大将韩德让宠幸用事，国人疾之，请乘其衅，以取幽蓟。”这在汉人的传统观念中，正属于“主少国疑，垂帘听政”的亡国之相，据说宋太宗听闻后，“始有意北伐”。
这次北伐准备充分。北宋起禁军二十万，基本上自后周世宗柴荣、太祖赵匡胤数十年经营训练的禁军精锐尽出。大军兵分四路，实为三路。宋太宗赵光义的战略是这样的：东路军以曹彬、米信为主帅，率军十万为主力，沿河北平原出击山前诸州，进攻涿州，但是要持重缓行，时刻给辽军以压迫，使得辽军顾不上救援山后。中路军以田重进为主帅，出兵飞狐口，切断辽军山前和山后的联系。西路军以潘美为主帅，攻打山后诸州。待潘美完成任务后，三路大军汇合攻打幽州。此次将领俱为北宋初期名将。要知道终北宋一朝，只有四位职业军人配享太庙。其中就包括了曹彬、潘美这两位大帅。还有一位上党名将李继隆，是赵光义的小舅子，当时是曹彬东路军的先锋大将。东路军主帅曹彬，更是被誉为北宋“第一良将”，在北宋一统战争中，多次担任监军，并且是灭南唐的主帅，不仅治军有方，而且最大程度的保证了军队的纪律，使得民众免于涂炭。
战争初期，西路军在潘美的带领下，势如破竹，一举拿下山后四州。中路军田重进经过激战，也迅速拿下了飞狐口。结果，将星云集、兵力最强的东路军，却在“第一良将”的带领下出现了问题。曹彬率军攻占涿州后，按原定计划，应该大军防守，以待山后中路军和西路军。但是，曹彬却大意的被辽国名将耶律休哥断了粮道。曹彬在坚守十多天后，趁军队还有战斗力，率军退回了此次出征的出发点雄州就粮。宋太宗的战略是持重缓行，给以辽军压迫，即“持重缓行、毋贪小利以要敌”。听闻东路军撤退后，太宗大惊，说道：“岂有大敌当前而退军就粮的道理？”赶紧遣使告诉曹彬不要再进军，而是与同在东路的米信汇合，继续虚张声势。
但是，要知道东路军将星如云，光未来配享太庙的名将就有两位。此时，西路军、中路军捷报频传，而东路军无尺寸之功，众将深以为耻，集体鼓噪要求进军。“第一良将”曹彬此时竟然压不住众将，率军违抗宋太宗的诏命，带了五天的粮食，再次出发攻打涿州。辽国名将耶律休哥听说后，派出骑兵不断偷袭宋军，使得宋军战不能战，退不能退。宋军只得结阵并在道路两端挖壕沟前行。短短的距离，居然走了二十天才到达涿州。刚刚到达涿州，萧太后亲率大军杀到，汇合耶律休哥，辽军士气大振，而此时宋军却被自己折腾的人困马乏。
意识到危险的曹彬，只得再次率军撤退。耶律休哥全军出动，追击宋军。终于在岐沟追上了宋军，宋军无可奈何，只能以粮车护卫。结果，曹彬、米信身为主帅，居然弃军逃跑，毫无战意的宋军被打败。大势已去的宋军，只得渡过巨马河。辽军趁机再次出击，宋军死伤无数，自相践踏。逃到易州的宋军，十万人只剩下了万余人。这时，辽军决定全歼宋军，宋军闻风而逃，渡过易水之时，终于溃不成军。史载“坠岸相蹂死者过半，沙河为之不流”。
宋太宗听闻后，痛心不已，知道大势已去，急令中路军和西路军撤退。结果西路军撤退过程中，潘美无法节制监军王侁，导致名将副帅杨业被王侁威逼，在撤退途中孤立无援战死。这也是东路军覆灭后，宋军最大的损失。此战过后，潘美、曹彬被贬官，王侁被流放。宋军彻底丧失了收复燕云十六州的勇气，宋辽攻守异形。细品此战，其实战败的原因很多：
首先，宋庭的情报就有问题。虽然辽国新帝十二岁，但是萧太后确实少见的女中豪杰。她年轻时曾许配给韩德让，后来嫁给辽帝。韩德让，这个汉人之后，确是难得一见的能臣。宋军第一次北伐幽州，正是韩德让死守幽州，才最终导致了北宋军队在幽州城下的溃败。辽帝驾崩口，萧太后嫁给了韩德让，这在契丹族风俗中是允许的。此二人真心相爱，政治上配合默契，辽国统治稳固，进入了全胜时期。这也是为什么，雍熙北伐中，没有出现“米酒应王师”的情景。
其次，宋太宗的战略也很有问题。这个三路进军的策略看似完美，实则问题很大。东路军进军路线最短，却要求缓行，这本来就很伤士气。而且东路军走的是平原地区，“缓行”正好是使得军队充分暴露在辽国铁骑之下。西路军攻击路线最长、任务最重，实际上西路军已经很好完成了既定目标，但还是没有来得及汇合幽州。而山后的凌厉攻势，并没有减轻山前的压力。辽国大军一直采取各个击破的策略，并没有如宋太宗所料龟缩在幽州城中。另外，三路大军，距离如此之远，配合起来本就是很难的。
最后，就是“第一良将”曹彬的问题。曹彬一代名将，为何屡屡犯错？当年收复南唐之时，他严令众将不得抢掠。为何如今就制约不了诸将了呢？虽说东路军名将多，要知道，攻灭南唐之时，潘美还是曹彬副帅呢。东路军将领再大牌，会大过潘美？其实，深究其因，曹彬是宋太祖赵匡胤的人。在雍熙北伐之前，有人诬告曹彬谋反，后来虽然真相大白，太宗还是拿掉了曹彬的枢密使（武臣之首，号西府，位列宰执）的职位，以震慑太祖留下的一众武臣。曹彬明白自己在太宗心中的地位。从战争的动向看，太宗其实时刻在指挥军队，所以曹彬的权力是大打折扣的，导致其进退失据。但是，在岐沟关之战中，曹彬却丢下军队逃走，这是其污点，有违“第一良将”的称号。影响北宋国运的一战，却毁于北宋“第一良将之手”，着实讽刺。