由契丹人建立的辽国诞生于五代时期，它在与中原王朝的交战中逐渐占据优势，先后消灭了后唐与石晋，还兼并渤海国、扶持北汉政权，与后周和北宋为敌。在高梁河之战后，辽国日渐强大，与宋国达成檀渊之盟，互相约为兄弟之国。不仅永久占据了燕云十六州，而且每年还能从宋国处获得三十万银绢的岁币。接着辽国又东征西讨，迫使高丽臣服、西夏封贡，成为11世纪名副其实的东亚第一强国。
根据《辽史》记载，辽国的疆域：
“东至于海，西至金山，暨于流沙，北至胪朐河，南至白沟，幅员万里。”
比北宋王朝还要大一百多万平方公里，在当时也是世界上面积最广阔的国家之一，可谓超级大国。然而，在11世纪的下半叶，在辽道宗长达四十五年的漫长统治后，国势日渐衰弱，各种稗政已是积重难返。进入新世纪，年老的道宗因病而逝，其孙耶律延禧继位，是为天祚帝。第二年国舅萧哈里谋叛，事泄后便往北逃入女真部落中。女真首领完颜盈歌斩其首来献，获得了五百副兵甲，由此知晓辽国的虚实，开始变得不安分起来。
11世纪的世界文明地图
阿骨打背叛辽国，统一女真诸部
女真原本是唐朝时的黑水靺鞨及粟末靺鞨，靺鞨人曾建立过渤海国，在被辽太祖耶律阿保机消灭之后，并入了辽国之中。其种人皆聚居在黑龙江南北，南边入辽籍的称为“熟女真”，北边游离于辽朝国籍之外的称为“生女真”。之后又逐渐迁居到会宁府附近，以射鹿游猎为生，时常向辽朝进贡方物。
在女真诸部中，有一个叫完颜部的部落日渐壮大，其首领曾官拜节度使，经常为朝廷征讨其他部落。之后，完颜部的基业渐大，开始增建官属，统率诸部，并自称为贝勒。在完颜盈歌当首领的时候，完颜部与叛逃的国舅萧哈里交兵，熟悉了辽国的兵甲制作，开始轻视起辽人来。盈歌死后，他的侄子完颜阿骨打继位贝勒。
1112年，天祚帝出巡长春，在混同江畔钓鱼，大摆头鱼宴，生女真诸部皆来朝会。在喝得正兴时，天祚帝忽然命在座的诸位都要站起来跳舞助兴。众人不敢违命，唯有阿骨打岿然不动。天祚帝连续叫了他三次，都不肯领命，便想借故杀死他。萧奉先急忙劝阻，说为了这点小事诛杀部族首领，恐怕会危及边疆地区的稳定，天祚帝只得作罢。阿骨打回家后，怀疑天祚帝知晓了自己心事，便决定提前造反，迅速兼并了旁近的两个部落。
两年后，女真人阿竦不肯跟随阿骨打叛变，只身逃入朝中，告发了阿骨打的阴谋。朝廷便派御史去责让完颜部为什么要修筑城堡、以示二心。阿骨打却说：“若还阿竦，朝贡如故，不然，城未已也”，并以此为借口，发兵攻占了周边的女真诸部，将他们全部置于麾下。朝廷急命萧嗣先为东北路都统，帅兵北上平叛。结果被阿骨打的部队击溃，伤亡甚多，咸、宾、祥三州都落入女真人手中。女真诸部统一之后，常备军数量终于超过了一万人。阿骨打便于次年正月称帝，定国号为金，改元“收国”，欲收取整个大辽帝国是也。
鱼头宴后，完颜阿骨打与耶律延禧成为毕生仇敌
阿骨打与天祚帝交战，转守为攻
阿骨打从辽国的北部边陲起兵，很快就占领了北疆的众多城池。天祚帝知道后，便派使者持信去约和，在信中直斥阿骨打的原名。阿骨打便要求辽国归还叛人阿竦，并且割让黄龙府给金人。和谈因而失败，双方再次于达里库城交战，辽师败绩。
1115年正月，阿骨打攻击黄龙府，虏其民口。天祚帝察觉到了女真人的威胁，决定命萧奉先为主将，率二十余万番汉步兵及十万骑兵北征。大军备足了数月粮草及屯田工具，自长春分道而进，志在灭金。阿骨打知道后，便率领金兵直趋达鲁古城，登上高处眺望辽军。见其阵容庞大，就如通天的灌木丛一样连绵不绝。阿骨打并未被吓倒，而是对部将们说：“辽兵二心而情怯，虽多不足畏。”急命金兵全部登上高坡，然后从左翼往下冲击辽军，致使其步伍大乱；接着又将金兵主力集中在中间，与辽兵正面交战。金人冲锋陷阵，奋勇杀敌，辽人因胆怯而兵败如山倒，纷纷丢盔弃甲而逃。金兵乘胜追击，包围其营帐，辽兵溃围而出，骑兵皆被杀死，所遗之耕具甲杖皆为金人所得。
三月，天祚帝又派使者来金国，斥责阿骨打，令其投降；阿骨打还书直斥天祚帝的名字，也叫他投降，双方积怨日深。八月，天祚帝下诏亲征，又增兵十万出长春路，期以必灭女真。阿骨打便在天祚帝到来之前，攻下了黄龙府，又派使者去假惺惺地说：“若归我叛人阿竦，即当班师。”就在这时，辽国大臣章奴趁天祚帝出征，密谋拥立其堂叔耶律淳为帝。耶律淳为了表明清白，便单骑直奔在行处待罪，辽主赦而不究。章奴便率领麾下人掠取上京，起兵作乱。
阿骨打知道辽兵将至后，便召集众人，用刀背拍打自己的脸颊，并昂头大哭说：“始与汝等起兵，盖苦契丹残忍，欲自立国”，不料天祚帝如今倾巢而出，非人人死战不能阻挡。众将如果没有背死一战的勇气，不如将自己献给天祚帝，以求放女真人一条生路。这招苦肉计成功激励了金兵的士气，他们决定与七十万辽军决一死战。就在这时，金人俘虏了辽国运送军饷的士卒，拷问出为了平叛，天祚帝已经离开主力部队，回师征讨章奴的情报。于是，金人便集中优势兵力于中路，趁辽军懈怠的时候，从左右冲击其阵，然后自中路杀出，令其只有后退一条路，逼迫辽兵在撤退时发生踩踏，造成死伤无数。
金兵经此一战，击溃了辽军的主力，开始由攻转守，向辽国的大城市进军。
女真人连续攻破辽国的主力部队
金兵蚕食五京，天祚帝被迫流亡
1116年，辽国东京留守萧保先被十余名恶少刺杀，州府陷入混乱。裨将高永昌见辽国日衰，便串通金人，引其攻打东京，即而又反悔。结果阿骨打自辽阳而来，攻杀高永昌，降服东京各州县，开始蚕食辽国的腹地。
阿骨打一面向辽国讨要册封，一面出兵攻据了辽东诸州。1119年，辽国派耶律奴哥去金国议和，阿骨打提出非常苛刻的条件，要求天祚帝尊自己为兄，并且要岁贡方物，以亲王、公主驸马为人质，并割让上京、中京诸地。之后又免去了人质、割地等项，只要求“以兄事我”。天祚帝答应下来，结果阿骨打收到册书后，发现上面并无尊兄之语，反而有“小邦怀其德”等义，语涉轻侮，和谈再次破裂。
1120年，金兵攻克辽国上京，邀请宋国使者赵良嗣观看了整个攻城过程。次年，辽国都统耶律余覩叛逃金国，将国中虚实全部告知，说天祚帝日夜迷恋于游猎，诸子间互相争斗，忠臣尽皆远去，大辽已有亡国之象。阿骨打便定计入关，于冬天袭取了中京大定府。至此，辽国五京里有三地被金国占领，仅剩下位于汉地幽云地区的南京（燕京）和西京。此时天祚帝还在鸳鸯泺佃猎，余覩引金兵直逼行宫，天祚帝没有逃回南京析津府，而是往西京大同府的方向逃入了云中。
辽国五京相继沦陷
与宋朝联合攻克燕京，追捕天祚帝
面对大军压境，国君却出逃的窘境，燕京的大臣耶律大石等人便拥立耶律淳为帝，改“怨军”为常胜军，负责城防。1122年，金兵又攻克了西京大同府，并于辽东胜州俘获阿竦，然而阿骨打并没有杀死他，只是在杖击之后，又将其释放。六月，耶律淳突然病死，其妻萧德妃与萧干等继续坚守燕京。此时，西夏国王派李良辅率领三万兵马前去解救辽国，于途中被金兵击溃，追至野谷，漂没者无数。
八月，阿骨打进兵云中，想搜杀天祚帝，其子完颜宗望认为云中地区刚被平定，且辽国诸路兵马尚有数万，应暂时留下来镇抚，不宜追剿。阿骨打本已同意留守，继而探马来报说天祚帝正在大渔泺，便率领精兵万人奔袭。金兵一千名先锋部队在石辇驿追到了天祚帝，当时辽兵多达二万五千人。完颜宗望力排众议，直接向辽军发起进攻。辽主认为金兵稀少，必然会战败，便与妃嫔站在高处观战。宗望看见天祚帝，立即率领部将冲击过来，天祚帝急忙上马走脱。金兵大队赶到，尽杀辽军。
十二月，在宋兵攻城失败后，金兵自居庸关而入，分三路围攻燕京。萧德妃自古北口而出，逃亡天德，燕京失守，至此，辽国五京全部被金人占领。
金人用十年时间，逐步蚕食了辽国这个庞然大物
1123年，萧德妃找到了天祚帝，想投靠他，天祚帝因耶律淳擅自称帝而发怒，为此杀死了萧德妃。四月，完颜宗望在居庸关俘虏了耶律大石，用绳子牵住他，令为向导，前去追捕天祚帝。结果金兵于白水泺再度击败天祚帝，追奔二十里，尽获其马匹辎重。宗望写信警告天祚帝，说他如果继续抗拒并最终被捕的话，下场将会比晋初帝更惨。天祚帝便请求封为皇弟，要获得一块封地来奉社稷，宗望拒绝了。
五月，西夏国王李乾派使者去见天祚帝，让他尽快来西夏以便获得庇护。宗望知道后，便派使者去夏国，以割地为条件，要求其执送辽主归金。八月，阿骨打驾崩，其弟吴乞买继位。
1124年，西夏同意了金人的要求，称藩于金，天祚帝再也无处可逃，恰巧此时耶律大石从金营中逃脱，走归辽主。天祚帝以耶律大石带来的兵马再次与金人作战，结果仍是大败。他被迫徒步沙漠，夜宿民家，最终逃入了党项境内。但还是在应州新城被金兵追击并擒获，而此时耶律大石已逃到西域，日后将在那里重建辽国。
《辽史》说天祚帝被俘后，金人将其封为海滨王，“以疾终，年五十有四，在位二十四年。”存续了两百多年的大辽帝国最终被蚕食殆尽。
结语
自阿骨打起兵到俘虏天祚帝，女真人花费十年时间才消灭了一个超级大国。辽金战争发生在辽国日益衰败，金国应势而起的时期。此时的大辽虽然强大，但已经是一个腐朽之物；金国虽然幼小，却是新生的力量，所以十年的持久战无疑更有益于金人。
所谓“物必先腐而后虫生”，在辽道宗漫长的统治之后，许多积病都未得到剔除，朝政日益腐败。天祚帝登基后并无改革之举，反而荒于政事，游戏于田猎，国势不振，此乃理之当然。既然朝政腐败，那么各种蛀虫也就会出现，当天祚帝正与金人交兵时，都中的大臣却发动了叛乱，使自己首尾不能顾及。而当上京失守时，辽国上下又没有同心拒守燕京，反而陷入了分裂，被金人各个击破，其灭亡亦不足为怪矣。
反观金人，阿骨打具有着非凡的军事才能，总是能够以寡击众，在战争中越战越强。女真人渔牧涉猎，全民皆兵，拥有猛安之类的社会组织，没有僵化的官僚机构，也没有无实战经验的庞大常备军，能够以身使臂、以臂使指，高效作战。契丹人在前期贸然出击，劳师远征，想要速战速决。一战不胜，便被女真人拖入持久战中，打得越久，女真人的优势就会越明显。在十年战争中，女真人不只忙于克敌，还在壮大自己，故而能够蚕食尽整个辽国。