和培养目标以及学习内容有关
本科学生4年是因为本科所需要的知识相对于专科来讲更多。一般来讲，本科主要目的是培养一个人的综合素质，也就是通识教育，所以大部分的高校的本科一年级都是安排通识课程，主要是英语、体育、思想政治课程，这个不管是在中国还是外国都是一样的。只是表现形式不一样。到大三的时候则是主要学习专业知识，大四主要是毕业论文或者就业。至于是否一定是4或5年，其实说白了也是一种惯例吧。
是一个合适的时间
首先，大学本科确实不需要4年，国外一般是3年本科，除非需要学习时间更长的专业，比如工程，医生是4年，建筑本科是5年。
国内一般本科是4年，就按学习知识这部分，本科时间是可以被缩短的。换句话说，就是可以在更短的时间，比如2，3年，就可以学到本科专业知识。
但是，大学时期往往是步入社会前的衔接点，学生在大学学的不仅是专业知识，还有各种兴趣知识，参加社团，学会怎么和同学，舍友相处。这部分的时间，加上学习专业知识的时间，4年其实不算太长，是一个合适的时间。
也有3年或5年的
这主要是根据一个专业的课程数量和一门课程的学时数量，以及相关教学程序所需时间测定的。
本科一般是四年，个别专业是5年，比如临床医学。至于一般为什么设置四年，学子无论学习如何都需要到人间云游历练一番才能学业圆满，而本科的最后一年的用意就在此。那么专科的话就省去了这一步骤。
因为一般的专业知识都分为三个层级：基础课、专业基础课、专业课，一年一个层级，加上实习一年，正好是四年。医学本科为五年是因在第四年加了“见习”这个环节，以示“人命关天”，第五年仍为实习。另一个原因就是一般人到了二十二岁时生理上才能完全发育成熟。有的同学可能觉得自己个头低了一点，不要紧，在大学这四年不仅要长知识还要长个头，大家还有四、五年的时间足够长的。这样看来，大学生从十八、九岁走进大学，到二十二、三岁毕业后身体也正好发育成熟了，这个时候去工作比较合适。