大英帝国是世界历史上最大，最丰富，最强大的帝国。有几个因素导致其最终下降。大英帝国在20世纪发展为英联邦，因为前英属附属国获得了主权，但保留了与英国的联系。
自治领和英联邦
1839年，达勒姆勋爵（Lord Durham）首次向加拿大提出了对某些英国殖民地实行有限自治的想法。通过这种制度，一些殖民地可以在母国任命的州长的领导下在很大程度上管理自己的事务。它于1847年在加拿大生效，后来扩展到澳大利亚殖民地，新西兰以及南非南部的开普殖民地和纳塔尔。这些殖民地完全控制了其内部事务，并于1907年获得了统治地位。在统治地位下，殖民地仍然是帝国的一部分，并效忠于英国王室但统治自己。这些州成为英联邦国家的一部分。英联邦从大英帝国发展而来。到19世纪，英国传统的允许其殖民地自治的政策导致了几个从属国家的存在，这些国家有大量欧洲人习惯于议会制形式，这需要大量的权威。到1931年，这些州已在帝国中享有特殊地位，特别是被称为“英联邦国家”。从1920年代开始，民族主义在帝国其他地区迅速发展，产生了一系列独立的政予，始于1947年的印度。
英联邦的标志
1949年，印度通过了一部宪法，宣布其为共和国。它希望保留在英联邦，但作为共和国，它无法承认英国国王或王后为其主权。英联邦政府首脑一致认为，如果印度共和国接受英国王冠作为英联邦成员“自由结社的象征”，那么印度就可以继续成为会员国。英国一词从该组织的名称中删除，此后的正式名称是国家联合体或简称为英联邦。
民族主义与帝国主义的终结
亚洲和非洲殖民地的民族主义运动为结束英国统治和获得独立而进行了斗争。圣雄甘地曾是反对英国统治印度的民族主义运动的领导人，并使用非暴力手段争取印度的独立。到1960年代，英国大部分领土已成为独立国家。帝国的这些地区现在统治着自己，但大多数地区仍作为英联邦成员与英国保持联系。
与其他世界大国的竞争
在18世纪，欧洲国家，特别是英国和法国之间的贸易资源竞争加剧了，但英国仍然强大。20世纪初，英国的力量开始受到侵蚀。英国正受到许多其他工业化国家的挑战。随着德国扩大海军力量，英国作为世界主要海军力量的地位被削弱。殖民大臣约瑟夫·张伯伦（Joseph Chamberlain）试图获得德国对全球合作的支持，并减轻法俄对大英帝国的压力。尽管在1898年和1901年之间进行了三次尝试，但英国和德国之间未能达成共识。
第一次和第二次世界大战
经过第一次世界大战结束了统治签署的和平条约，为自己，并加入了新成立的国际联盟为独立国家。当第二次世界大战是1939年爆发的领土从英国提出了自己宣战，独立。帝国的许多部分为战争努力贡献了力量和资源，并采取了越来越多的独立观点。两次战争都使英国变得虚弱并且对其帝国不感兴趣。尽管英国成为第二次世界大战的胜利者之一，但它在经济上因冲突而遭受了破坏。大英帝国逐渐让位给英联邦。