文成公主入藏后，唐蕃维持了一段时间的短暂和平，吐蕃在统一青藏高原后，为谋求广阔的生存空间，开始向河陇、西域地区扩张。唐高宗仪凤年间因吐蕃在青海的军事活动，触犯了唐朝的利益，使得唐蕃再起战端。在随后的一段时期内，唐蕃在河陇、西域、剑南等地一直处于断断续续的交战中，吐蕃的迅猛扩张一时间使得唐朝无力阻其锋芒。
吐蕃与唐朝在广大的地域展开激烈的斗争，尤以河陇、西域的较量引人注目，这两大区域业已属于唐朝的统辖范围，吐蕃的举动无疑触犯了唐朝的底线。面对吐蕃咄咄逼人的军事进攻，唐朝适时组织边防反击战，唐军于剑南和陇右同时对吐蕃发起进攻，为哥舒翰于天宝八载成功收复石堡城提供了策应。
天宝元年十二月， 皇甫惟明在陇右大破吐蕃与王倕在河西克捷是在唐玄宗周密部署下的两场军事行动，彼此相互配合，使吐蕃顾此失彼，遭到沉重打击。两场战役是针对吐蕃侵扰河陇、攻陷石堡城以及攻击勃律而做出的反击行动，其目的在于打击吐蕃在河陇的势力，稳固唐军在河陇的军事防守。
石堡城作为唐蕃对峙的桥头堡，夺取此地意味着将在双方的交战中占据有利态势，因而唐蕃双方都对此高度重视。石堡城之战作为唐蕃博弈中的重要一环，位于唐蕃对峙的咽喉之地，是吐蕃防御唐军的一道屏障，其重要性之于唐蕃双方不言而喻。开元二十九年十二月，唐蕃石堡城争夺战中，由于吐蕃事先在焉支山一带建立屯兵基地，从焉支山出其不意地率军南下，使得唐军一败涂地。
石堡城处于唐朝与吐蕃交战的前沿，鉴于其重要的战略位置，一度成为唐蕃反复争夺的重点，石堡城也因此几经易手。唐开元十七年，信安郡王李祎率军攻拔吐蕃石堡城，此后相当一段时间内，唐军一直控制着石堡城。至开元二十九年吐蕃再次袭取石堡城，唐廷为收复这一军事要地大费周折，先后任命皇甫惟明、王忠嗣为陇右节度使，但均铩羽而归。
哥舒翰在担任陇右节度使一职后，亦实施唐廷的既定方略，积极备战以夺取石堡城，并最终成功。在皇甫惟明与王忠嗣连连败北的情况下，哥舒翰究竟是如何一举收复石堡城的呢？
开元二十九年，吐蕃攻陷石堡城后，唐蕃便围绕石堡城的归属展开了反复较量。在哥舒翰节度陇右之前，皇甫惟明曾尝试攻取石堡城，但以失败而告终。天宝四载，陇右节度使皇甫惟明与吐蕃战于石堡城，官军不利，副将褚直廉等死之。由此可见，此战唐军不但没有达到预期目标，而且损兵折将。
在王忠嗣担任河西、陇右节度使后，唐玄宗就如何攻取石堡城一事，专门问计于王忠嗣，王忠嗣认为：“石堡险固，吐蕃举国而守之。若顿兵坚城之下，必死者数万，然后事可图也。臣恐所得不如所失，请休兵秣马，观衅而取之，计之上者。”不难发现，在当时的情况下，王忠嗣并不赞成立即攻打石堡城，如果一意孤行，贸然行动，将会造成唐军死伤惨重。其后哥舒翰在攻拔石堡城的军事行动中所付出的惨重代价也一如王忠嗣所料。
天宝六载十一月，哥舒翰“判西平太守，充陇右节度使”，舒翰在节度陇右后，先在周边地区稳固局势，而后再向石堡城发起攻击。从地图上看神威军、应龙城均为位于石堡城右翼，从战术效果上来看，似乎达到了目的，在短期内解除了吐蕃对青海的威胁。此外，哥舒翰为确保其左翼的安全，于天宝七载击吐蕃于积石军，擒吐浑王子悉弄恭及子婿悉颊藏，此举在一定程度上削弱了吐蕃的实力。
在哥舒翰将石堡城两翼的吐蕃势力暂作压制后，唐廷便着手攻取石堡城，为了避免重蹈覆辙，此次战役唐军分道出击，一路由哥舒翰指挥军队正面强攻石堡城，另一路则从剑南道出兵攻打吐蕃，以牵制吐蕃军队，为哥舒翰攻占石堡城减轻压力，唐军攻击摩弥城当是为了转移吐蕃的视线，分散吐蕃的兵力，为六月的石堡城之役减少阻力，以图一举克获石堡城。
天宝八载，哥舒翰帅陇右、河西及突厥阿布思兵，益以朔方、河东兵，凡六万三千，攻吐蕃石堡城。在损失了数万唐军将士后，终于如愿以偿地攻占石堡城，唐军也在唐蕃的争斗中渐趋占据上风。
石堡城的攻占是唐军对吐蕃的一个重大胜利，然而哥舒翰并未止步于此。哥舒翰在收复石堡城之后，又修筑了石堡城战楼以防御吐蕃。此外，因河西九曲之地仍在吐蕃的控制之下，石堡城仍然处于吐蕃兵锋的威胁之下。为彻底解决这一后患，哥舒翰在攻取石堡城后即“以赤岭为西塞，开屯田，备军实”，开始为河曲之地的收复做准备。
天宝九载，哥舒翰部将王难得出击吐蕃，收复五桥，攻破树敦城。至此，黄河北岸的军事要冲就成为唐军的管控之地，随后在天宝十二载攻破洪济、莫门等城，并成功收复九曲之地。
纵观哥舒翰在陇右的军事活动，可以说是稳扎稳打，步步为营；石堡城收复后，为消除其潜在威胁，又着力经营九曲之地，最终成功收复。为进一步加强对九曲之地的控制，确保边疆安全，哥舒翰又奏请设置洮阳、浇河二郡。通过上述措施，唐军得以在唐蕃的较量中占据有利地位，陇右地区也因而获得短暂的安定，“闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右。”
天宝中叶，哥舒翰为收复石堡城，战前先将周边的吐蕃势力予以清除，为石堡城之战扫清障碍。为确保能够一举拿下石堡城，唐廷事先在剑南地区发动了对吐蕃的进攻，借以转移吐蕃的注意力，分散其兵力，为石堡城之战减轻阻力。在收复石堡城后，为消除吐蕃的潜在威胁，又逐步摧毁吐蕃军城，最终收复河曲之地，为陇右地区的发展提供了一个安定的外部环境。