制造业是一个地区发展的重要支柱，也是衡量竞争力的主要标志之一。2020年前三季度，苏州实现规模以上工业总产值24371亿元，同比增长0.9%；其中9月产值年内首次突破3000亿元，达到3017亿元。
超过上海（24348.60亿元）、仅次于深圳（25974亿元），跻身全国前二，苏州的发展令人刮目相看。在“2020中国民营企业500强”中，共有26家苏州企业入围，比上年增加3家，仅次于杭州，与深圳、无锡并列第二；28家企业入围“2020中国制造业民营企业500强”，比上年增加2家，在全国各城市中位居第一，恒力集团、沙钢集团、盛虹控股、亨通集团等悉数上榜。
作为苏州龙头企业，恒力集团经过20余年的发展，已成为以炼油、石化、聚酯新材料和纺织全产业链发展的国际型企业，拥有全球产能最大的PTA工厂之一、全球最大的功能性纤维生产基地和织造企业之一，员工达12万。去年集团总营收5567亿元，位列世界500强第107位、中国企业500强第28位、中国民营企业500强第4位、中国制造业企业500强第8位，成为江苏省制造业“领头羊”。
根据2020年胡润百富榜显示，恒力创始人陈建华、范红卫夫妇身家高达1350亿元，排在榜单第20位，稳坐苏州首富宝座。从全省来看，也仅次于太平洋建设的严昊（1450亿元），是江苏第二大富豪。
上世纪70年代初，陈建华出生于苏州市吴江区盛泽镇，这里自古以来就以发达的纺织业闻名遐迩，素有“日出万匹、衣被天下”的美誉。不过陈家十分贫穷，负担不起学费，13岁的他便辍学外出打工，在建筑工地上当泥瓦匠，补贴点家用。
然而一次意外的摔伤，却彻底改变陈建华的人生轨迹。因为落下病根，他不能再干重力活，只能另谋出路做一些小生意。结果“因祸得福”，几年时间下来，凭借勤奋、肯吃苦，走南闯北到各地去收丝，到90年代初，他已经有了200余万元的积蓄。
这在当时可是天文数字，但陈建华并未因此止步，看上了当地濒临破产的吴江化纤织造厂。经过一番周折他盘下这家企业，准备大干一场。令人意外的是，一夜之间工厂的工人几乎全部走光。他连忙亲自到员工家了解情况，并由此得知此前工厂存在多种弊病，还经常拖欠工资。
为了取得信任，陈建华决定借钱补发拖欠的工资，让员工安心回来上班。随后他对工厂进行大刀阔斧的调整，出台“三不”原则：不担保、不欠债、不进亲戚朋友。与此同时，整顿生产环节、精简管理人员。仅仅一年后，工厂就赚了1000多万元。
在此后的发展过程中，陈建华不断把赚来的钱用来升级机器设备，提升生产效率。当行业陷入寒冬时，他反其道而行之，收购了大量设备和工厂。随着规模不断扩大，他开始拓展产业链，07年的时候着手打造集化纤、织造、新型纺织品研发于一体的恒力（宿迁）产业园。随后又接连建设年产20万吨工业丝项目、65万吨纺丝瓶片项目，一跃成为全球最大的超亮光丝和工业丝生产基地。
织造的上游是石化产业，不想生产领域被“卡脖子”的陈建华，花了两年时间，建成全球产能最大、年产1200万吨PTA（精对苯二甲酸）工厂。去年5月，历时19个月建设的2000万吨/年炼化一体化项目全面投产，这是国内首个大型民营炼化一体化项目。至此，恒力成为全球首家全面打通产业链的石化纺织企业，实现了从“一滴油到一匹布”的全产业链发展。
过去四年，恒力集团保持高速增长，以每两年一个千亿跨越的速度发展；营收超过了阿里、腾讯、碧桂园等巨头，足见其实力有多强悍。陈建华表示：“做企业要做就做大的，做世界领先水平的。”未来这家企业还会创造什么惊喜，我们拭目以待。