对于COVID-19的一个关键而悬而未决的问题：免疫能持续多久？我们现在有了最好的答案。新的研究表明，从新冠中恢复过来的患者可能拥有强大的免疫记忆，至少持续6个月！
这种免疫记忆不仅仅依赖于抗体，它还包括被称为T细胞和B细胞的白细胞，具有令人印象深刻的记忆力。结合这些防护层，免疫系统能够识别并再次攻击新冠病毒，从而防止再次感染。
为了评估对病毒的免疫能在免疫系统的各个层面持续多久，科学家们测量了新冠患者在患病几个月后，有多少免疫细胞以及哪种免疫细胞能够恢复。
他们的研究虽然尚未经过同行评议，但给那些已经被感染的人带来了希望，感染新冠的人很可能在相当长的一段时间内不会再生病。
加州拉霍亚免疫研究所的病毒学家、该研究的合著者谢恩·克罗蒂告诉《商业内幕》:“大多数人对这种病毒产生了大部分免疫反应，而这些反应在6到8个月后才会发生。”“对于保护性免疫来说，这似乎是个好消息。”
当抗体消退时，T细胞和B细胞持续存在
一些研究表明，新冠病毒抗体血液蛋白可以保护人体免受随后的感染，在几个月内消退。
但是对这些发现的担忧可能会削弱杀伤T细胞的作用，杀伤T细胞识别并摧毁被感染的细胞，以及辅助T细胞告诉B细胞如何制造新的抗体。
“所有这些因素都是为了协同工作而设计的:如果某个人的一个因素不太好，免疫系统的其它部分可以弥补。所以测量一切是有意义的。” 克罗蒂说。
因此，研究小组从185名COVID-19患者的血液样本中检测了两种类型的T细胞，以及B细胞和抗体。
近40名参与者多次献血，有些人在患病6个多月后才献血。这使得研究人员能够评估病人的免疫反应是如何随时间变化的。
研究结果显示，患者的新冠病毒特异性T细胞水平在4到6个月之间略有下降，之后保持稳定。研究人员认为，由于这是其他病毒的典型特征，所以T细胞和抗体很可能在六个月后保持一致。
“在感染后，抗体和T细胞的反应需要一到两周的时间来发展。” 克罗蒂的合著者、拉霍亚大学的免疫学家亚历山德罗·赛特表示。“在4到6个月之间，它们的数量会下降，然后在6个月左右趋于平稳。
“在6到8个月的时候，你看到的是免疫反应，所以你就需要寻找你是否发展成免疫记忆的迹象。”
研究结果还表明，患者的B细胞水平在1个月到6个月之间增加。这是非常好的，赛特解释说，因为B细胞是未来抗体的来源。
“一旦最初的病毒入侵消失，B细胞就会停止战斗，停止制造抗体。”他说，“但如果攻击重新开始，它们仍然存在:如果体内循环的B细胞数量不断增加，就会重新产生抗体反应。”
然而，根据这项研究，抗体在6个月后明显下降。但是克罗蒂说，这种下降“对任何感染都是合理的”，它本身并不是一个值得关注的理由。
新冠病毒靶向T细胞可能持续数年
自从大约一年前开始流行以来，塞特和克罗蒂只能观察感染八个月后恢复的新冠患者。但他们认为，患者T细胞和B细胞数量下降的速度缓慢，意味着这些细胞的存活时间将远远长于研究中分析的时间周期。
“免疫反应是按照预期的方式进行的，在至少8个月的时间里是稳定的.”赛特说，并补充说，“轨迹并不表明它们会在8个月零一天的时候崩溃。”
为应对其它病毒而产生的白细胞可能会存留多年。例如，天花特有的T细胞在感染后大约需要10年才能消失，而天花特有的B细胞会在感染后60年才会消失。
SARS是另一种冠状病毒，它与新病毒有80%的遗传密码，特异性的T细胞似乎也能长期存活。
7月份的一项研究从23名SARS幸存者的血液样本中寻找T细胞。果然，这些幸存者在患病17年后仍然拥有SARS特异性记忆T细胞。
一小部分患者“免疫记忆薄弱”
克罗蒂的研究发现，约90%的人对新冠病毒产生由抗体、T细胞和B细胞构成的强大免疫力。但并不是每个人都在相同程度上发展了完整的三种免疫元素，还有一小部分参与者只发展了其中的一些，或者没有发展。
克罗蒂说，这些病人似乎有“相当弱的免疫记忆”，因此可能会相对较快地再次感染。
“你真的需要让整个免疫系统组成管弦乐队一起来打败病毒，”赛特说。
造成这种人与人之间变异的原因尚不清楚，但研究作者发现，在COVID-19发作期间病情好转的患者，有多种免疫细胞对他们起作用。而那些表现不佳的人只有一个或更少。
但是，在科学家有更多的时间来研究这种病毒之前，赛特和克罗蒂说，还没有办法预测一个人的冠状病毒免疫在他们被感染后能维持多久。
“没有办法通过快速的血液测试来证明你的免疫记忆能维持10年。” 克罗蒂说，“所以我们只能等着看。”
编译/前瞻经济学人APP资讯组