早在隋唐时期，基督教的一支，聂斯脱利派（Nestorianism）就循着丝绸之路传播到了东方。这个起源于叙利亚的教派不承认圣母玛利亚的地位，因而长期被天主教视为“异端”（直到1994年）。唐贞观九年（635年），经过丝绸之路上的长途跋涉，聂斯脱利派僧侣阿罗本将此教传入唐朝，并被当时的中国人称为“景教”，传播二百余年。
755年安史之乱爆发后，当时一代名将朔方节度使郭子仪的帐下，就有一位名叫伊斯的景教僧人，他“为公爪牙，作军耳目”，军功卓著，被朝廷封赏，被赐紫衣袈裟。建中二年（781年）吐火罗人伊斯出资于长安义宁坊大秦寺立《大秦景教流行中国碑》（现存西安市碑林），成为研究中、西交通史的珍贵资料，亦是缀在丝绸之路这条五彩丝带上的一颗闪闪发光的宝石。
会昌五年（845年）唐武宗灭佛时，同为外来宗教的景教遭受池鱼之殃而在中原一蹶不振，寺院被毁，外来宣教士被驱逐回国，中原的信徒也被迫放弃信仰，但景教仍在北方的草原民族中广泛传播。蒙古草原上的两个强大的部落，王罕的克烈部与塔阳汗的乃蛮部，均信仰景教。“长生天”的信徒拜倒在耶稣基督像前，也许有人难以想象这个场面，但是不管信不信，这确实在历史上发生过。
不过，元代天主教在经历了短暂的兴盛后很快就销声匿迹，其中原因很多：一是虽然丝绸之路畅通，但东西路途毕竟遥远，传教士千里迢迢东往传教，实在不易；加上欧洲基督教世界内部纷争，对向东方扩展势力未予充分重视，因而没有很好地利用这次历史良机。二是元代中国境内的基督教派系斗争，即聂思脱里派与天主教派的互相敌对，阻碍了天主教势力的发展。三是元代统治者所采取的宗教宽容、兼容并蓄政策虽为基督教东传创造了条件，但也使基督教在中国处于比它势力更强大的儒、佛、道、伊斯兰等教的包围中，很难争取到更多的信徒，尤其是下层民众。
而当元朝势力衰弱，统治者自顾不暇，无力兼顾外来宗教势力时，东传基督教势力在中国的继续存在和发展便失去了依靠。随着元朝的灭亡以及蒙古大部退居漠北，基督教从中原消声匿迹达两百多年，直到明朝晚期利玛窦等人从海上丝绸之路的到来。