01卷首语
在道教中，道士们炼取外丹和服食的方法，通常是师承秘授的，故在择徒、授术方面严格保密。这样的“单线联系”便形成了外丹术的传承派系，派系之间在配方、炼取、服食的具体方法上有明显的不同。
葛洪将炼丹术分为神丹、金液、黄金三种，皆可使人身体不朽，长生成仙。后世根据炼丹时所用材料的不同，又将外丹派分为金砂派、铅汞派和硫汞派三大派：
02金砂派
金砂派资格最老，左慈、葛洪、陶弘景等人就是此派的代表。据葛洪自述，他习炼的外丹术是由左慈传其祖父葛玄，再由葛玄传郑隐，又由郑隐传给他的。
为此，葛洪付出了比其他师兄弟更为艰辛的努力，终于得见郑隐秘不示人的《九鼎丹经》、《金液丹经》等典籍。在自己的丹房生涯中葛洪也总结出不少经验，他认定丹砂烧炼之后能还原，此之谓“还丹”。经由不断烧炼而又不断还原的丹砂，其次数越多，“仙效”愈快。
葛洪在《抱朴子内篇·金丹》中称，一转丹(仅还丹一次的)服后需三年才能成仙，二转丹则需两年，三转丹便降至一年，如果到了八转丹，十日就可飞升，而九转丹服食一毕即可飞升。想来当初嫦娥偷偷服食的灵药，大概就是这种九转丹吧。
03铅求派
铅求派则主张炼丹必须用铅汞，但也可适当配上银、朱砂、雄黄、硫黄等。此派可以追溯至东汉魏伯阳，以《周易参同契》为经典。
该派道土将铅求视为至宝大药，认为铅求“合天地之元纪，包日月之精华，上冠于范，下顺于地，总七十二石，统天地之精光，修炼成丹。服之延驻”。
铅汞派外丹道士还充分发挥他们的玄思妙想，在炼丹过程中将炼丹用的鼎器想象为一个缩小了的宇宙，铅汞在鼎中即为居于乾坤之内，鼎盖为天，鼎座为地，鼎唇作雌雄，乾坤相合化育，炼成大丹，此丹四象齐全，五行完满，即合于阴阳五行妙道，服之岂能不产生奇效！
04硫汞派
至于硫汞派，唐代方兴。此派主张用硫黄与水银合炼，方可获得仙丹。在炼制过程中，强调契合阴阳之道，以为硫黄是太阳之精，水银是太阴之精，一阴一阳合为天地，恰如夫妇合精，乃可炼成灵丹。
派系不同，方法各异，自然导致了各派系之间甚至各派内部的争论和互贬，如金砂派内有主金和主砂之争，铅汞派内有主铅和主汞之争。
但在互相攻讦的过程中，彼此借鉴、融合的情形也是存在的，特别是唐代时，由于宗奉阴阳五行学说为时代风气，各派相互影响，义理学说互参互融，如金砂派中有人主张烧炼七返灵砂需用铅，铅汞派中有人主张烧炼铅汞大药需用硫黄、雄黄、曾青等药“借为傍助”。
05总结
炼取外丹所用原料，除了上述三派格外强调的丹砂、铅汞、硫汞外，还有许多，大多为天然产物，如雄黄、曾青、石胆、砒霜、白盐、白矾、云母等“石药”,以及牡蛎、胡粉、菟丝、朱草等动植物原料。
在唐代，外丹术最为兴盛，所用原料更为广泛，简直称得上是别出心裁，无奇不有，连童男童女的便溺也派上了用场。唐代梅彪所撰《石药尔雅》,便收集了炼丹常用药150种之多，这还是仅限于“石药”的统计。
由此可见外丹道士的尝试覆盖面之广，可以说他们在日常生活中几乎将全部精力倾注于药物的采集、选用，以及具体的炼制上，同时也将全部喜怒哀乐系于鼎中之物的成败上，真可谓“为伊消得人憔悴”。