虽然中国古代社会的继承制度是嫡长子继承制，但在西汉初期，好几任皇帝都不是以嫡长子身份继承皇位的，比如汉文帝刘恒，是刘邦的第四个儿子，还有汉景帝刘启，是刘恒的的第五个儿子，前面四个儿子去世之后，刘启才成为嫡子继位，还有汉武帝刘彻，是刘启的第十个儿子，只因为他的母亲与长公主联合起来扳倒了栗姬与太子，刘彻才被立为太子。
汉武帝刘彻的儿子也是这样，他有6个儿子，但最终是最小的儿子刘弗陵继承了帝位，也就是后来的汉昭帝，汉昭帝很年轻的时候就因病去世了，没有儿子，结果刘询就被拥立为下一任皇帝，这就是汉宣帝，刘询是汉武帝长子刘据的嫡长孙。
汉武帝
所以西汉初期的皇位继承有点乱，从汉宣帝刘询之后才开始稳定下来，而汉宣帝之前并不通常是嫡长子来继位，汉宣帝之前的皇帝汉昭帝刘弗陵则比较特殊，他是以汉武帝最小的儿子身份继承皇位的，为什么皇位会落到最小的儿子身上呢？
汉武帝的六个儿子分别是：嫡长子刘据，生母是皇后卫子夫，次子刘闳，生母是王夫人，三子刘旦，母亲是李姬，四子刘胥，生母也是李姬，五子刘髆，生母是李夫人，六子刘弗陵，生母是钩弋夫人赵婕妤。
一、嫡长子戾太子刘据
刘据是汉武帝在29岁才迎来的第一个儿子，汉武帝非常喜欢这个儿子，而且刘据的生母是汉武帝宠信的卫子夫，卫子夫有一个弟弟叫卫青，有一个外甥叫霍去病，这两人都是西汉王朝对抗匈奴著名的军事将领。
刘据与江充
刘据在7岁的时候就被立为皇太子，这个时候汉武帝的第二个和第三个儿子还很小，而其他儿子根本没有出生，可见汉武帝起初是很喜欢刘据的，如果不是因为两个原因，刘据就真的可能成为汉武帝之后的皇帝了，这两个原因就是：
1、汉武帝活得太长了，汉武帝一生活了70岁，而刘据当太子就当了31年，汉武帝没有去世，刘据就不能接班，而汉武帝晚年又发生一些事，导致刘据自杀。
2、汉武帝晚年变得多疑与昏庸，并被江充这样的酷吏所利用，而导致太子刘据在一场政治迫害中，被逼造反，这就是巫蛊之祸。
我对巫蛊之祸的理解是，这是江充利用汉武帝晚年多疑而发动的一场政治斗争，意图是扳倒太子刘据，因为刘据与江充有矛盾，江充担心老皇帝汉武帝去世后，会被新皇帝刘据所清算，所以为了自己的政治前途，江充铤而走险，以巫蛊之祸为手段，先是剪除了太子刘据的党羽，然后将扳倒太子刘据，结果却引发了刘据的造反。
太子刘据
所谓的酷吏就是不惧任何皇亲国戚，敢于弹劾违法犯罪的权贵，同时在皇帝面前表现得刚直不阿，真正无私的官吏，江充就是这样的人，他谁都不怕，敢纠正长公主与太子刘据的不法行为，所以得到汉武帝的信任，但同时与刘据结下仇恨。
江充利用汉武帝晚年疑心重的性格，以有人用巫蛊之术来害皇帝为由，请求展开调查，汉武帝相信了，任命江充为调查小组的组长，然后江充就利用这个权利不断地诬陷太子身边的人，先诬陷了丞相公孙贺父子，后来又诬陷了卫青长子卫伉和卫子夫的两个女儿阳石公主与诸邑公主，这些人被认定罪名成立，全部被杀。
最后江充又陷害太子刘据，刘据忍无可忍的情况下，利用皇后印玺和太子印玺调动军队与卫队，诛杀了江充，然后被江充手下人告到汉武帝那里，汉武帝派人平定了太子刘据的叛乱，太子逃出京城后被通缉，在一次捕捉过程中，太子刘据自杀，还包括太子的两个儿子也自杀了，刘据一死，太子之位自然空缺，于是汉武帝就需要再选一个太子，这个时候的汉武帝已经66岁了。
按照嫡长子继承制，应该是嫡长子为第一顺位，嫡长孙为第二顺位，但是太子刘据因为涉及谋反，所以刘据这一支丧失了继承权，只能从汉武帝其他儿子中寻找继承人，而汉武帝的次子刘闳在这之前就已经去世了，比刘据还早死9年，而且刘闳还没有儿子留下来，刘闳的齐王爵位也被废除。
汉武帝
二、三子燕剌王刘旦
刘旦被汉武帝封为燕刺王，刘闳和刘据都去世后，以刘旦的年龄在汉武帝所有儿子中最为年长，也是他的继承机会最大，但是自刘据去世2年多，汉武帝一直没有立太子。
也许是因为汉武帝对太子刘据之死耿耿于怀，或者是汉武帝后悔用江充造成如此的冤案，还有可能是汉武帝一直在考察剩下的几个儿子，所以一直拿不定主意，而这个时候刘旦做了一件极其愚蠢的事，就是给汉武帝上书，要求把自己调到都城长安来宿卫长安，结果这一要求把汉武帝激怒了，汉武帝杀了刘旦的使者，并且削掉了刘旦封国的三个县，还非常讨厌刘旦。
为什么汉武帝会生气？
因为这就是对皇权的威胁，刘旦的目的很明确，就是想自己当太子，但是决定立谁当太子是汉武帝来作决策，而不是让刘旦威胁，刘旦给皇帝上书，要求让自己到京城，这不摆明了是让汉武帝立自己为太子，这就是威胁，藐视皇权，汉武帝这么重视权力的人，当然会生气发怒。
而刘旦自从做了这件愚蠢的事后，就自动丧失了继承权。
汉昭帝刘弗陵
三、四子广陵王刘胥
刘胥是汉武帝的第四个儿子，刘旦的同母弟弟，其实如果刘胥真有能力，这个时候应该是汉武帝优先考虑的对象，但是刘胥这个人行为没有约束，人长得又是身材魁梧，高大健壮，力气又大，喜欢游手好闲，喜欢打猎与猛兽搏斗，还喜欢举重扛鼎，这样的行为在别人的眼中，就是一个莽夫，与战国时期的秦王赢荡类似，就是那个因举鼎而死的秦王。
这样的人，汉武帝会立为太子吗？恐怕任何英明的皇帝都不会立为太子吧，太子应该是重文轻武和有才能有道德的人，而不是个武夫一样的人。
四、五子昌邑哀王刘髆
刘弗陵
刘髆的生母是李夫人，李夫人有两个兄弟，一个是著名音乐家李延年，另一个就是贰师将军李广利，在太子去世的第二年，刘髆的舅舅贰师将军李广利与丞相刘屈氂曾经私下策划，如何把刘髆立为太子，要知道大臣私下立策划立谁为太子这事等同于谋反，前面讲过，立谁为太子，只有皇帝有决策权，而且这事非常敏感，如果皇帝不问，大臣是不能随便议论的，如果有议论就涉及犯罪。
后来这事败露了，丞相刘屈氂被灭族，而贰师将军李广利则投靠了匈奴，刘髆也在两年后（公元前87年）去世，所以刘髆也无法成为了太子。
所以，你看汉武帝前面五个儿子，一个自杀，一个早逝，一个被厌恶，一个是武夫，一个涉及谋反，全部丧失继承权，太子之位就落到了汉武帝最小的儿子刘弗陵手中，而且刘弗陵从小聪明伶俐，深得汉武帝喜欢，又没有犯过任何错误，所以太子之位就是刘弗陵，这就是后来的汉昭帝，只可惜汉昭帝只活了21岁就去世了。