公元1662年，吴三桂活捉永历帝于缅甸，南明从此灭亡。很久以前，吴三桂的谋士刘玄初就提醒他，养寇自重才是上策，但吴三桂不听，执意杀了朱由榔。
古代的云：狡兔死，走狗烹。永历被杀后，清廷立即着手削弱吴三桂的力量。康熙年间，清廷以“云贵已无贼寇”为借口，扣押了吴三桂的平西大将军。在康熙六年，清廷又下旨命令云贵总督向朝廷求情，并取消吴三桂的人事任命。
半年后，又下令“平西藩下的罪人，俱归有司审理”，这等于是剥夺了吴三桂的审判权。看到自己日益衰弱的吴三桂，心中很是不悦，甚至不断地挑衅苗人，想借苗人的反叛来夺回权力。清廷与平西王府之间的这场游戏，就这样进行了十多年。在这十几年里，一个名叫蔡毓荣的官二代逐渐成长，成为湖广总督。
蔡毓荣的父亲蔡毓英，是明朝的降将，在顺治年间任漕运总督。由于父亲的原因，蔡毓荣在官场上顺风顺水，一路升任湖广总督。蔡毓荣并没有想到，康熙十三年春天，他收到了一封信，说吴三桂已谋反。蔡毓荣吓了一跳，急忙加急去京城告急八百里，这时，康熙才知道吴三桂确实谋反了。
本来，早在一年前，康熙二十年春，平南王尚可喜欲告老还乡，在纳兰明珠的劝告下，康熙以此为理由，下令撤销三藩。对吴三桂来说，这一命令可谓晴天霹雳。在清廷的一再打压下，吴三桂如今连藩王的根本地位都保不住了，他还能如何？所以，吴三桂打算推翻清廷的“忘恩负义”。
为准备谋反，吴三桂先向康熙上奏，表示同意撤藩，并请求康熙多分给云南将士一些田地和耕牛。康熙大喜，以为形势已定。没想到，八个月后，吴三桂举兵反叛，杀了康熙，一命呜呼。更妙的是，在吴三桂反叛三个多月后，即康熙十三年正月，康熙才从湖广总督蔡毓荣那里得知吴三桂已叛变。
为什么康熙知道的这么晚呢？云南巡抚、云贵总督，不是都向康熙报信吗？
本来，在吴三桂叛变前，他就提前做好准备，逮捕了云南巡抚朱国治，因朱国治宁死不降，被吴三桂杀害。而且云贵总督甘文焜的官邸也被吴三桂派来的军队包围，甘文焜不愿反抗，最后举剑自杀。
幸好甘文焜自杀前，写了一封密信，派一个心腹仆人逃出府邸，秘密寄给湖广总督蔡毓荣，告诉他吴三桂已经反叛，请他立即向朝廷报告。这个仆人经过周折，终于从吴三桂手中逃到了湖广。在蔡毓荣的帮助下，康熙终于知道了真相。
蔡毓荣一定没有想到，他会在平定三藩之乱中起到很大作用，更没有想到，他最后落马，是因为他的孙女吴三桂。
开战初期，吴三桂迅速攻占云南、贵州，大举进攻湖南，蔡毓荣首当其冲，从四面八方调集兵力与吴三桂作战，但不久，常德、长沙、岳州相继战死，朝廷有人建议将蔡毓荣处死，康熙又下令将蔡毓荣处死。在与吴三桂的斗争中，蔡毓荣为了平定叛乱，都没有回家参加父亲的葬礼。
但随着战事的发展，广西、四川、陕西等地的汉族将领相继投降了吴三桂，这一局面对清朝极为不利。吴三桂几次写信劝蔡毓荣投降，蔡毓荣不愿做贰臣，吴三桂便用反间计，扬言蔡毓荣已归降。蔡毓荣大惊失色，急忙写信给康熙，表示自己绝不会心软，愿辞官清白。幸好康熙信任蔡毓荣，康熙“竭力供职，勿以反间引嫌”。
而吴三桂的军队之所以能够大败，与其南下之时，与南下之时，与南下之时，与南下之时，与南下之时，与南下之时，与南下之时，与北下之时，与康熙之时，与绿营之时，皆是如此。在康熙准奏之后，任命蔡毓荣为“绥远将军”，统率南方四省兵马。蔡毓荣招兵买马，很快扭转了湖南的局面，尤其是山西督抚王辅臣投降清朝后，清军全面反攻，蔡毓荣率绿营一路南下，势如破竹。当吴三桂在康熙十七年病逝时，他的孙子吴世璠一路退守，到康熙二十年，蔡毓荣与众多清军将领一起围攻昆明，三藩之乱即将结束。
那时，吴世璠死于昆明城，连续三个月没有攻城成功，后来吴世璠麾下两位将军秘密出城投降，告知清军城内粮食已断，士气大振，汉族将领蔡毓荣、赵良栋等，加上彰泰、图海等满洲将领共攻破昆明城，吴世璠见大势已去，举刀自杀，吴三桂的众多亲眷被活捉。
后来在清点名单的时候，发现吴三桂的孙女吴氏神秘失踪。由于失踪的是女眷，康熙没有多加注意。三藩市骚乱平定后，康熙任命蔡毓荣为云贵总督，加兵部尚书。
云贵地区是吴三桂的老窝，叛乱之后，局势异常复杂，蔡毓荣在此精心经营，云贵逐渐恢复生机，后人普遍认为：三藩之乱后，蔡毓荣对清朝西南地区的安定起到了关键作用。但五年后，蔡毓荣因冒犯一位大人物，倒了大霉，此人正是康熙的舅舅，清朝的权臣佟国维。
本来，蔡毓荣的儿子当上了内务府的官员，与佟国维的儿子有了疑虑，佟国维于是派人密查蔡毓荣。康熙二十五年，佟国维终于找到蔡毓荣的大毛病：五年前吴三桂失踪的那个孙女，一直在蔡毓荣府里，被蔡毓荣暗中纳为小妾。
本来，当年吴世璠自杀，清军攻破昆明城，因为昆明是吴三桂盘踞二十年之久的府邸，清军将士进城后都在疯狂掠夺财宝，吴三桂的一个孙女相貌出众，在逃亡时恰巧被蔡毓荣撞见，蔡毓荣见色起意，便偷偷把她带回，纳为小妾。他认为这件事没有人知道，但后来还是被佟国维发现了端倪。
以为蔡毓荣是一品总督，纳妾再正常不过，却不该暗中纳妾。佟国维将蔡毓荣的罪行告诉了康熙，康熙大为震惊，认为蔡毓荣窝藏了罪女，拟处斩。随后，康熙对蔡毓荣的功绩进行了评价，改称充军。于是，蔡毓荣和他的儿子蔡琳一起，被派往黑龙江。
由于一时贪图美色，害了全家人，蔡毓荣虽是平定三藩之乱的功臣，但最终因偷盗小妾连累全家人，实在不值。