日本的研究人员已经发现了一种以前不为人所知的疼痛控制机制，该机制涉及一组新发现的脊髓细胞，为增强治疗慢性疼痛的药物的疗效提供了一个潜在的靶点。
虽然神经元可能是中枢神经系统中最著名的细胞，但19世纪中叶首次发现的各种非神经元细胞也扮演着各种各样的重要角色。
这些胶质细胞最初是以希腊语中“胶水”的名字命名的，现在人们知道这些胶质细胞比胶水更多，而且实际上是调节中枢神经系统中神经元发育和功能的关键因素。
在不同类型的胶质细胞中，星形胶质细胞是中枢神经系统中最丰富的细胞，但与不同脑区的神经元不同，研究人员尚未对具有不同性质的星形胶质细胞群进行详细的理解。
现在，由九州大学药物科学研究生院教授Makoto Tsuda领导的研究人员发现了一种独特的脊髓星形胶质细胞，它们在产生疼痛过敏反应中起着重要作用。
在脊髓后部的外两层灰质中发现的--脊髓背角的浅层层--星形胶质细胞位于一个已知的区域，它携带着一般的感官信息，如压力、疼痛和从身体周围到大脑的热量。
研究人员利用小鼠实验表明，刺激去甲肾上腺素(NAergic)神经元--也就是他们使用去甲肾上腺素作为神经递质--将大脑蓝斑(LC)的信号传递到脊髓后角会激活星形胶质细胞，而星形胶质细胞的激活则会导致疼痛过敏。
这些观察推翻了一种普遍的观点，即下行的LC-NAer能神经元抑制脊髓背角的疼痛传递。
“这种新的星形胶质细胞群的发现揭示了下降的LC-NAer能神经元在促进脊髓疼痛传递方面的新作用，”Tsuda解释说。
考虑到这些发现，去甲肾上腺素抑制这些星形胶质细胞的信号可能会增强药物治疗慢性疼痛的效果。
为了初步验证这一点，研究人员对星形胶质细胞对去甲肾上腺素的反应进行了选择性抑制，并给它们注射了度洛西汀。杜洛西汀是一种镇痛药物，可通过降低LC-NAer能神经元的摄取来提高脊髓中去甲肾上腺素的水平。
的确，修饰后的小鼠表现出明显的缓解慢性疼痛的作用，这进一步支持了研究人员提出的星形胶质细胞的作用。
“虽然我们还需要更多不同药物的研究，但这些星形胶质细胞群体似乎是提高治疗慢性疼痛药物治疗潜力的一个很有希望的靶点，”Tsuda说。