法国的制度禁止小贵族和富有的资产阶级在社会地位上晋升

由于法国参加了美国独立战争，君主政体早已存在的财政危机更加恶化。路易十六的几届政府没有采取必不可少的财政改革措施，而是谨小慎微，批判者们便将危机的责任归咎于王室及特权阶层。

的确，僧侣、贵族和某些城市不必交纳大部分直接税，于是直接税落在手工业者和农民身上，他们最贫穷，人数也最多。至于间接税，对纳税人来说是沉重的负担，但由于征收方式的缺陷，对国家财政并无大补。除了国家捐税外，农民应向领主交纳所谓的封建税，以实物、劳役、或金钱的形式。

由于通货膨胀，这种往往十分古老的税收对领主并不带来许多收益，它们存在的理由也被淡忘。因此，当贵族试图增加收人，重新实行被遗忘的封建税时，他们的态度就显得极不合时宜。

与英国相反，法国大贵族是一个封闭的阶层，它禁止小贵族和富有的资产阶级在社会地位上晋升。

法国社会的疾病并非始于1789年，但两种情况使1789年在历史上具有特殊地位。在整个18世纪，国家的财力有所增加，然而1787年及1788年的歉收引起了严重的食品匮缺，运输的不稳定更使形势恶化。小麦价格高涨，城市贫民几乎买不起面包。

除了经济危机以外，还有政治危机。路易十六优柔寡断，不知如何解决这些问题，于是托付给财政大臣处理，而一任又一任的财政大臣都无力摆脱困境。他们想扩大纳税人的数目，实现捐税前一律平等，于是特权阶层便真正地奋起抗争了。