《三国演义》是人们津津乐道的故事，尤其是其中的英雄人物，更是被后人反复讨论。比如蜀国的五虎将之间的战力就常常被后人所对比。由于关羽后世武圣人的地位，使得大家都认为其余四虎不能与之相匹敌；而黄忠年老，赵云性格谦逊。唯独剩下的马超与张飞之间的战力，让大家觉得难以分辨。
按照人们一般的看法，同样作为五虎将，马超和张飞是差不多的实力的。比如罗贯中在《三国演义》当中就塑造了马超和张飞武艺不相上下的形象，同时罗贯中还突出了马超是贵族的后代，一句“吾家屡世公侯，岂识村野匹夫！”把张飞给比了下去。为了激怒张飞，《三国演义》当中诸葛亮也对张飞进行了贬低：
“翼德拒水断桥，此因曹操不知虚实耳；若知虚实，将军岂得无事？今马超之勇，天下皆知，渭桥六战，杀得曹操割须弃袍，几乎丧命，非等闲之比。”
然而一本古书却揭开了张飞与马超二人战力的真相：两人根本不在一个层面。我们知道，在古代，作为一个武将，战力的加成不仅仅是算个人搏杀的能力的，还需要算上其领军作战的能力。在战力搏杀方面，我们通过各方面看，马超和张飞确实是半斤八两的样子，但是在领军作战方面，二者相差就很大了。东汉末年，鱼豢写了一本叫作《典略》的书，上载：
“（马）超后为司隶校尉督军从事，讨郭援，为飞矢所中，乃以囊囊其足而战，破斩援首。”
看到这里，我们免不得对马超的个人勇猛能力感到惊讶了。出身于176年的马超，虽然时代公侯，但是在拼死卖命方面，却颇有死士之风，甚至于自身被流矢射中还要与敌人拼命。这一点，似乎张飞也没有做到过：张飞猛则猛矣，但是从来不会让自己受伤，曾也遇到吕布这样的bug败走，然无大伤。这是说明马超比张飞强吗？不。《孙子兵法》说：
“故将有五危，必死，可杀也；必生，可虏也；忿速，可侮也；廉洁，可 ，辱也；爱民，可烦也。”
作为一军主帅，马超敢于抱着必死之心把自己置身于战阵当中，乃至于自身受了重伤都不回避，这当然是一个优秀的士兵应该具备的美德，却并不是一个游戏的将军或者元帅应该具备的美德。因为他这是“将有五危”的情形之一：必死，可杀也 。反观张飞，遇到吕蒙这样的bug，干不过，他虽然猛，还是跑掉了，就比马超灵活得多。
实际上，张飞在领军作战上面的能力要远远强于马超。虽然据说张飞是屠夫出身，但是他并不是真正的莽夫。反之，他与刘备经历过黄巾军之乱，三兄弟拉着一点点的兵马打下来，深知能战则战，不能战则逃；能猛打则猛打，不能猛打则智取；甚至于在既可以猛打又可以智取的情况下，张飞还会选择智取。
人们都只看到了张飞当阳桥厉声大喝吓退了曹操数万大军，却没注意当时张飞还把自己的20骑士兵放在背后的林子里，拖着树枝到处跑来跑去，搅起漫天烟尘，以疑兵恫吓曹操。如果张飞真的就是一个人傻愣愣的站在那里吓唬曹军，曹操会被他吓退？这也正是体现张飞智勇双全的一方面。
而张飞进攻巴郡的时候，遇到了当时的猛将严颜，张飞虽然以自己的武力打败了他，但是他却甚至严颜在民间素有威望，不但没有杀害严颜，反而对严颜以礼相待，这与马超到哪里都被别人嫌弃的“万人嫌”人设相差太远了。这件事情说明了张飞不仅仅是一员猛将，还是一员“仁将”，能够以仁义来降伏他人。
而在公元215年与刘备一起防御曹军的战斗当中，张飞更是巧妙地利用地形把名将张郃给打得落荒而逃，只带着10多人逃回了南郑。而张郃是什么样的人物呢？他是在三国中后期能够与司马懿相提并论，能够与诸葛亮正面交手的帅才，这样的人物都被张飞给打败了，反过来说明张飞个人的军事统帅能力远远不是马超能比的。而这一段更是说明了张飞的智慧：
“ 先主一见马超，以为平西将军，封都亭侯，超见先主待之厚也，阔略无上下礼，与先主言，常呼字，关羽怒，请杀之，先主不从，张飞曰：“如是，当示之以礼。”明日大会诸将，羽、飞并挟刃立直，超入，顾坐席，不见羽、飞座，见其直也，乃大惊。自后乃尊事先主。“
反观马超，他从一方诸侯连续兵败，然后又被别人暗算，最后不得已太投靠了刘备，从此就几乎没怎么再独当一面了，可见刘备对他的统帅能力也是非常清楚的。以此来看，即便马超的个人搏杀能力能够与张飞相提并论，他在统帅能力上是远远不能和张飞相提并论的。所以学者才说：两人根本不在一个层面。