来自意大利的最新研究结果显示，新冠病毒在意大利出现的时间比人们迄今认为的要早。2019年9月，新冠病毒就已在意大利传播。意大利一项研究的受试者原本是想要进行肺癌筛查，由于恰逢新冠肺炎疫情爆发、且各国对疫情起源和传播过程的疑问颇多，因此研究人员对受试者2019年9月至2020年2月期间提供的血液样本进行了更深入的检测。检测的结果显示，受访者2019年9月提供的血液样本中发现了新冠病毒的抗体。
这一研究结果令研究人员感到震惊，但遗传学家福斯特并不感到特别惊讶。这一最新发现与对新冠病毒的种系分析结果相吻合，福斯特和他的同事已经于4月初发表了这一分析结果。福斯特说："根据当时的数据和新冠病毒的变异率，我们在4月份得出结论，新冠病毒一定是在2019年9月中旬到12月之间在人类中开始传播的。"这位科学家对2019年12月至2020年3月获得的第一批新冠病毒基因组数据进行了分析研究之后，得出了上述分析结果。
此前，福斯特和他的同事们创建了一个新冠病毒家族谱系，并确定病毒毒株可分为A、B和C三种类型。他们想知道哪一种是最早出现的，这样就能够确定病毒的发源地。福斯特说："当时在中国A、B、C三种类型的毒株都存在。A型新冠病毒最早在北美和澳大利亚的患者中被发现，C型则最早出现在新加坡、日本和台湾。在检测标本中B型病毒占主要部分，这也是在中国武汉出现最多的病毒类型。从而中国被认为是新冠病毒流行的起源地。”
由于蝙蝠被认为是新冠病原体最有可能的载体，福斯特和他的同事们将发现的三种病毒类型与在动物中发现的新冠病毒进行了比较。其结果让福斯特大吃一惊。"结果清楚地表明，A型是最早的毒株。"他说，在武汉发现的是Ｂ型，而B型不是最早的毒株。"我对武汉是否真的是病毒传播的发源地表示怀疑。"这些数据更多地表明，新冠病毒的起源地应该是另外一个地方。比如说中国南方的广东省。福斯特进一步解释道："当时广东的所有检测血样有一半是A型，其次广东有大量蝙蝠，第三，广东以前曾爆发过冠状病毒疫情。"
福斯特表示，不过也必须考虑到，春季可供科学家们进行分析的样本数量非常少，当时还没有这么多的感染者。福斯特的分析并非没有争议。在科学杂志《美国国家科学院院刊》（PNAS）的主页上，其他科学家对该研究的方法和对结果的解释提出批评。这项将新冠病毒的首次出现日期定为2019年9月的科学研究，并非是得出病毒比已知时间更早登陆欧洲这一结论的唯一科研结果。
7月公布的一项对意大利北部废水的调查结果也显示，2019年年底，这种病毒已经在意大利国内传播。然而，直到2020年2月份才有第一例意大利人被感染的记录，而且此人并没有去中国度过假。从那时起，疫情开始迅速在意大利蔓延。福斯特解释说，病毒突变导致这种突然的大范围感染，这种病毒产生了明显更具传染性的类型B-D614G，是一种B型变异毒株。B-D614G型的新冠病毒得以在全球范围内迅速传播。迄今为止，它在全世界已感染约5,500万人。