公元1900年8月28日，八国联军在皇宫阅兵，各国军队在金水桥前集结列队穿过皇宫，出神武门，俄军、日军、英军、美军、法军、德军、意军、奥军等3170人，耀武扬威依次穿过，在这座已经六百多年的文化宫殿上，列强肆意践踏，随意侮辱国人，阅兵结束后，各国以参观为名，在皇宫内大肆劫掠，一个英国士兵在后来他们的回忆录中这样写道：“一大群联军军官见到这些东西伸手就拿，把他们想要的东西全部装进口袋”。
他们甚至认为摆在宫内的水缸上的金粉是纯金的，竟然将它们用小刀一点一点的刮下来，这场劫难让清王朝陷入了风雨飘摇之中，也让老百姓陷入了水深火热之中，而这一切都是由慈禧太后的一时冲动引起的，八国联军侵华战争的起因是因为各国不同意慈禧太后废掉光绪皇帝，再加上拳民兴盛，八国联军以清王朝剿匪不利，保护在华侨民为由，想派兵进驻北京，慈禧太后因洋人干政威胁到了自己权力勃然大怒，又暗自以为民心可用，自以为时机成熟，便宣布向各国开战，列强正愁找不到借口发兵掠夺，慈禧太后向世界宣战的政令一出，列强大喜，纷纷派兵参加掠夺。
公元1900年5月28日，由英国、美国、法国等八个国家组成的侵略联军向清帝国进军，侵略军队一度达到了5万人，不到三个月，北京城彻底沦陷，慈禧太后带着光绪皇帝易容化妆逃出，一路颠沛流离，逃往西安，抛弃了北京城内几十万老百姓任由列强蹂躏，八国联军攻打北京城的时候，城外老百姓纷纷跑出去帮忙运送炮弹，甚至还帮洋人搭梯子，这些让人匪夷所思的表现，已经表明清王朝走向了穷途末路，彻底丧失了民心。正当清王朝摇摇欲坠，几乎亡国之际，奇怪的是南方各省统一沉默，并无一兵一卒进京勤王，任由慈禧和光绪到处东躲西藏，实际上早在慈禧太后下达开战命令后，李鸿章、张之洞等人便开始保持一种十分微妙的态度，他们既没有明确反对慈禧太后的这道命令，谁都知道老佛爷正在气头上，谁也不愿去触这个霉头，但是又和八国联军暗中联络，中立自保，和列强签署了《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》，规定上海租界归各国共同保护，长江及苏杭内地归各省督抚保护。互保条约的签订实属无奈。
李鸿章、张之洞、刘坤一等人声称朝廷下达的宣战命令是在拳民胁迫下的无奈之举，实际上，李鸿章等人早就看出此战必败，清朝之衰弱，连日本都打不过，更何况和世界各国开战，当时很多人抱着和他们一样的心理，其中就包括袁世凯，而在东南互保条约的签署名单中也有他的一个名字，所以当八国联军攻打北京时，竟然出现了无人勤王、无人救驾的尴尬局面，袁世凯当时任山东巡抚，手中掌握着当时清王朝的精锐部队武卫右军，那么武卫右军是一支什么样的部队呢？武卫军由荣禄创立，分为前后左右中一共五支军队。
荣禄掌管武卫中军，聂士成掌管武卫前军，董福祥掌管武卫后军，宋庆掌管武卫前军，袁世凯掌管武卫右军。每支军队都在一万人以上，五支军队中袁世凯的武卫右军的实力是最强的，因为武卫右军的建制完全是效仿的德国陆军，1899年袁世凯被调任到山东当巡抚时，武卫右军已经扩充到了两万人。在装备上，武卫右军当时配备了六千多把曼里夏五连发后装步枪，还有一千多支左轮手枪和60多门火炮。
可见武卫右军在当时的战斗力是不容小觑的，在八国联军侵华战争打响之前，西方列强一直在暗中准备筹划，双方多次产生冲突，但只算小打小闹，直到1900年6月11日，英国海军率2000多人进军北京，才标志着双方正式开打。
此时董福祥和聂士成已经率领各自管辖的武卫军开赴战场，而袁世凯却没有直接参战，当时联军部队已经集结到了两万多人，聂士成部队当时已经被打败，而八国联军并没有太大伤亡，由此可见武卫军与八国联军的军事力量差距不是一点半点，随后清军屡战屡败，八国联军一路打到了北京。当时的袁世凯看到如此战局自然是心中有数，不想掺和在其中，再加上袁世凯一直与洋人关系紧密，自然也不肯在这场战争中得罪洋人。
正好李鸿章、刘坤一等人商量东南互保，袁世凯瞅准时机加入其中，一旦将来朝廷怪罪下来，自然有李鸿章等人顶着，一旦朝廷醒悟过来，一旦褒奖，自己又能加官进爵，这种稳赚不赔的买卖何乐不为呢？在关键时刻明哲保身，在乱世之中善用时机，翻云覆雨，这也正是其后来能够叱咤政坛的主要原因。