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在教科书中，X形染色体看起来就像一把园艺剪刀，不过科学家表示，染色体在90%时间里都不是长这样。
所有生物体都需要不断制造新细胞来替换失去正常功能的衰老细胞，为此，细胞分裂并复制DNA（去氧核糖核酸），通常单个双股螺旋去氧核糖核酸和5种被称为组蛋白（histone）的蛋白质构成染色体，作为基因的主要载体，当染色质完全浓延时，染色体便呈现厚厚的X形结构，这也是教科书教导的样子。
观察染色质结构很难，但化学生物学家Jun-Han Su团队还是开发出新方法搭建出染色体的高解析3D成像，确认每个DNA链的连接点如何相互影响以维持正常功能或引起疾病，毕竟复制或重新缠绕遗传物质过程只要发生一个失误，都可能导致基因突变或功能失常。
而借由3D成像技术沿着DNA链将基因座（locus，也称为“基因位点”）多个快照连接在一起，研究人员表明90%时间里染色体都不是教科书上所呈现的X形，且分析染色体结构随时间的变化，能帮助科学家更理解细胞的分裂复制过程。
此外，过去科学家已知染色质分布也有分成都市与郊区，现在通过最新高解析图像，研究人员发现含有许多基因的“都市区”倾向于聚集到任何染色体上的相似区域，一种想法认为基因丰富的区域是基因转录的活性位点，因此像工厂一样聚在一起能提高生产效率。
虽然在确认这一理论之前还需要进行更多研究，但现在可以肯定的是染色质局部环境会影响转录活性，结构也确实会影响功能。要知道人体每个细胞中的每条染色体看起来像什么，这还是个浩荡的大工程。新论文发布在《Cell》期刊。
（首图来源：Xiaowei Zhuang lab/phy.org）