谈到袁世凯发迹，都说他是由小站练兵而起家，其意大抵是说他挟武力以自重，把清廷的军队作为私人的武装，因此扶摇直上。
可是，清末曾经督练过军队掌握过军权的汉人不少，像曾国藩、李鸿章、张之洞等，都和袁氏一样编练过新军，为什么他们不能像袁氏一样，使部属只忠于主帅？袁世凯小站练兵的特殊意义就在这一点。
袁世凯最有效的一招，就是在军饷上作文章。袁氏的新军饷制，大体参考湘军、淮军的做法，只是数量上大大增加。湘军和淮军每营(千人)月支不准过5800两，而袁氏所订新建军饷章，炮队每营(千人)月饷1.2万两；步队每营(千人)月饷8690两；马队每营（500人)月饷7300两；工程队每营(500人)月饷4000两。
表面看，袁世凯所建新军的待遇提高不少，实际上，军饷增加的只是军官，尤其是上级军官的薪俸，士兵的待遇并没有什么改变。因为湘军、淮军的士兵的月饷是四两五钱，而袁氏新建军的饷额，待遇较优的炮队士兵，月饷不过四两八钱。
军官就不同了。湘淮军的营官(营长)月薪50两，办公费150两。新建军的炮队统带(营长)则为月薪150两，办公费200两；步是队统带月薪100两，办公费300两；马队及工程营统带薪水及办公费合计，均为300两。
不仅如此，湘军淮军的办公费，按章注明是包括“帮办及管账目军装，书记、医生、工匠薪粮，并置办旗帜，号补各费在内”的。而新建军则不然，饷章上每营里另设有帮统，领官、文案、医生、书识等员弁，都是另行支给薪俸，并不是在办公费内开支的。所以，湘军、淮军的办公费，长官是不敢全部中饱私囊的，有盈余的话就积存起来。新建军的办公费却不同，长官大可以“袋袋平安”,自行中饱私囊的。所以，袁氏标榜新建军饷优，实在只是对军官而言，大兵却是一点好处也没有的，因为袁氏只要军官对他“知恩”就够了，士兵是不需要的。这是袁世凯收买其部属的方法之一。
袁世凯还在新建军章制上，订立了一种所谓“兼充”的制度，“一军分为两翼，设统领二人管辖。每步队两千，炮队两千，马队一千，各设分统一人，分领训练。每步炮工程队一千，马队五百，各设统带一人，专辖约束。统领以各分统兼充，分统以各营统带兼充，冀可省官节费。”这办法，表面上是为政府节约，事实上，袁氏却是藉此来控制其部属的，凡是顺从他巴结他的，便可擢升兼充分统或统领。因为按照新建章制，营统带兼任分统后，就可增加薪水办公费以及各种杂项开销，每月共284两擢升兼充统领的亦可增加260两。这是袁世凯控制部属的一张王牌。
袁世凯曾对段祺瑞玩弄过这种手法。段氏后来对人说过这样的话：“小站练兵初期，有一次分统一员出缺，应由考试合格的补授，不料却被冯国璋考中了。宫保(指袁世凯)对我和华甫(指冯国璋)本来不分轩轾的，却对我引为歉然。后来，又有一分统出缺那回他深怕我考不中，特先向我通关节，这是我终身不能遗忘的件事。”
还有，中国旧式的军队，按例是设有长夫的，这是因为往昔交通不便，行军多走旱路，如果不自行配置长夫，行军会多有不便。湘军淮军的章制中，曾规定军中所有长夫的人数：“无论官多官少官大官小，凡带千人者，用长夫不准过360名；凡带百人者，用长夫不准过36名。”
袁世凯在这方面也大大增加，步队一营置长夫282名，炮队一营置长夫272名，马队一营置长夫194名……而且，湘军、淮军是在战时成立，经常要远征，而袁世凯的新军并没有这方面需要，这些长夫事实上是没有的，其饷银(长夫每月工食费3两)全部为官长所侵吞。袁氏这种做法，不过是用来对其部属示恩，使他们乐为己用而已。
袁世凯这样来为其部属广辟扒钱的门路，把营私舞弊变成合法化，部属军官们当然对袁氏感激流涕，唯命是听了。光绪末年，袁世凯被迫交出了大部分军权，宣统时被放逐回老家去，但是，“小站系”的北洋将领仍和他维持着密切的关系。后来，他果然又依赖着这股势力东山再起。