孔子的三千弟子中，最让他中意的是颜回，颜回学习最努力，学的最好，得到的评价最高。但由于他太勤奋了，二十来岁就满头华发，不到三十就英年早逝了。把孔子伤心坏了。因为孔子对其评价极高，于是他得到了“复圣”的称号。或许是他过世的太早，他对于儒学的发展几乎没什么实质上的贡献，自己没什么成就。
反倒是另一个弟子曾子，不仅传承了孔子的学说，还有了自己开创性的建树。他作了《大学》，构建了完整的封建伦理道德哲学体系。又作了《孝经》，在儒学发展中，曾子起到了至关重要的作用。他本人曾被齐、晋、楚三国以相位相邀。
纵然颜回才华横溢，曾子光芒万丈，他们终究曲高和寡，未曾入世，没有在实践中有所建树。相当长的一段时间内，儒家思想都被视为脱离实际。但孔子有一位弟子，不仅学问深厚，还能经世致用，在涉及的领域都是佼佼者，这人便是子贡。
子贡是孔子门徒中的首富，也是当时的巨富，司马迁不止在《仲尼弟子列传》中记载他通过自己的才智积累财富，而且在《货值列传》中记载他的事迹。由于子贡的巨大财力，各国国君都不敢以君臣之礼接见，都以主宾的礼仪接待他。司马迁甚至推测——孔子在当时列国的巨大影响力，很大成因是由于子贡公关活动的成功。
子贡在政治上才干卓著。季康子曾经向孔子询问三个弟子的政治才干，孔子评价子贡“达”，通达事理。子贡在政治上走的路比老师孔子更远，孔子在鲁国以大司寇的身份“摄相事”，子贡则直接做到了鲁国国相，更有甚者，他也做了卫国国相。子贡在列国中的政治影响力超过了老师孔子。
子贡最让后世为之惊艳的事迹则是那次列国伐交，他早于春秋时代便开启了纵横捭阖的高光时刻，他令后世致力于纵横之道的苏秦、张仪、公孙衍都为之黯然失色。
齐国田常想在齐国造反，便令齐军去攻打鲁国，好少掉一个阻碍。正在周游列国的孔子听说了这件事，说鲁国是父母之邦，不得不救。子路请求前去，孔子没答应。子张、子石请求前去救鲁，孔子也不答应。等到子贡请求前去救鲁，孔子答应了他。
子贡便到了齐国，见到田常。子贡开始故意说反话，说鲁国太难打，鲁国国君昏懦，百姓厌战，城池低矮，军备松弛。又说吴国好打，吴国国富民强、军队好勇斗狠 几乎可以称霸中原。
田常知道他话里有话，就问他——你故意这样说，到底要指教我什么？
子贡言道，你之所以在齐国没有达到政治企图，是因为有别的大臣反对。你现在让他们带兵去攻打弱小的鲁国，战胜之后，他们地位更高，君主威望更高，还有你什么事吗？不如去和强大的吴国死磕，让那些大臣战败，国内空虚，那样你就可以实现政治图谋了。
田常如醍醐灌顶，却说军队已经开到了鲁国边境。子贡说没关系，他去说服吴国来攻打齐国。
接着子贡来的吴国，见到史上赫赫有名的吴王夫差，他说齐国一旦攻打鲁国成功，实力就会急剧上升，威胁吴国。吴国如果想称霸的话，就应该派兵去阻止齐国攻打鲁国。
夫差早就不想固守东南一方，意欲称霸中原，被子贡说的心动了，言语中却顾及正在卧薪尝胆、厉兵秣马的越王勾践，怕自己北上的时候，勾践趁机袭击吴国，想先灭了越国再北上攻齐。子贡又是一番正能量，说服他应该不要把注意力放在对越国的赶尽杀绝，而是把目光放长远，打败强大的齐国，北上称霸。为了让夫差放心，子贡说亲自去越国。
子贡来到越国，见到越王勾践。子贡告诉勾践，夫差其实明白了他想报复的意图，非要先灭越国，再北上攻齐。责备勾践伪装的不好，让夫差看出来了。勾践一番掏心挖肺。子贡要他用谦卑的言辞，再贡献宝物，派出军队跟随夫差一起伐齐，这样才能消除夫差的疑惑，然后再趁吴国北上兵败的时候，再出兵伐吴。勾践同意了 对他奉若神明。
子贡返回吴国，转达了勾践的“诚意”。夫差大喜，为保万全，想带着勾践一起出征，子贡又劝他打消了这个念头。夫差放心地带兵伐齐了。
子贡离开吴国，去了晋国。见到晋国国君，告诫他要未雨绸缪，说吴国一旦打败齐国，一定会来攻打晋国，真正实现称霸意图。晋国国君连忙讨教，子贡让他做好准备，以逸待劳。
夫差率吴军在艾陵和齐军打了一仗，打败齐军，然后带兵逼近晋国，和晋国人在黄池相遇。吴晋两国争雄，晋国人攻击吴国，大败吴军。勾践得知了吴军惨败的消息，就渡过江去袭击吴国，直打到离吴国都城七里的路程才安营扎寨。吴王听到这个消息，离开晋国返回吴国，和越国军队在五湖一带作战。多次战斗都失败了，连城门都守不住了，于是越军包皮皮围了王宫，杀死了吴王夫差和他的国相。灭掉吴国三年后，越国称霸东南。
子贡为了保全鲁国，完整地剖析了春秋列国的形势和各国的利害关系。其中齐国田常有不臣之心，本想调开军队去攻鲁，却被子贡说服和吴国硬扛，因为那样对田常更有利。为了实现这一意图，就要把吴国拉进来。吴国想北上称霸，却顾虑越国。子贡说服夫差攻齐而称霸，说服越国假意跟随而去除夫差的忧虑。
其中却有个节点，吴国攻齐成功后，成为中原霸主，会不会对鲁国有威胁？一定会！
由吴国进出中原有一条重要的运输通道，其中必须经过鲁国境内的古泗水，就是著名的“淮泗”通道。吴国要经略中原，为了争取这条战略要道，届时一定会吞并鲁国。所以子贡赶走齐国这条狼还不够，一定要杀死吴国这只虎。
于是他说服要保住中原霸主地位的晋国，要准备好攻打吴国，还为夫差挖好了最后的殇魂剑——越国。
子贡一行，齐国大败，田氏作乱，无法再威胁鲁国；吴国被灭，解了鲁国之忧；越国称霸东南，和鲁国八竿子打不着；晋国本来也没盯着鲁国，和吴国大战后，一时缓不过劲来。周边的形势，一下子让鲁国得到了最安稳的环境。
后世苏秦、公孙衍合纵而未能制止秦国东出，张仪连横而未彻底击败任何一国，遑论灭亡大国。子贡一番游说，齐国更始、吴国灭亡、越国称霸、晋国削弱、鲁国平安，春秋后期形势因此从新洗牌。纵横捭阖一途，子贡前无古人、后无来者。
由于子贡在学术、政治、商业、外交上卓越的成就，子贡曾不止一次的面对别人的质疑，质疑他的水平超过了孔子。
孔子临终之际，子贡没有赶过来。一向口齿伶俐、世故通达的子贡却在孔子墓前结了一座草庐，悲痛欲绝地苦守了六年，超过了孔子所有以孝顺仁厚著称的弟子。