是什么限制了人类寿命的长短？基因起到一定作用，但却不完全是，我们来看一组数据，世界卫生组织统计的2019年平均寿命：
- 榜单前五名是日本、瑞士、新加坡、澳大利亚、西班牙（总体平均寿命83～82）。
- 榜单中倒数五名是塞拉利昂、安哥拉、中非、乍得、科特迪瓦（总体平均寿命50～52）。
图：日本117岁老人
其中，全球的女性寿命都会比男性长3~10岁，我国平均寿命76.7。倒数的几个国家大多都是名不见经传的国家，或者说经济、技术、医疗并不发达，这些是制约寿命的外因。
寿命的极限是120岁
科学家曾对细胞做过大量研究与试验，发现脊椎动物的体细胞是无法一直分裂下去的。人类的体细胞平均两年分裂一次，人的一生体细胞只能分裂40~60次。细胞随着代谢会损坏，衰亡，分裂可以产生新细胞进行补充，从而维持生命运转。如果人体细胞分裂至多60次，就意味着人体寿命极限是120岁。
比较神奇的是生殖细胞可以无限分裂，因此物种只要不受到外界环境的影响就可以一代代延续的下去。除此之外癌细胞也可以无限分裂，因此我们对它束手无策。那么细胞分裂又受什么制约呢？
生命的时钟——端粒
2009年，三位美国科学家伊丽莎白·布莱克本、卡罗尔·格雷德、杰克·绍斯塔克解开了人类寿命的秘密——端粒，并因此获得了诺贝尔生理学或医学奖。
染色体存在于细胞核中，由DNA组成，端粒则是染色体末端的DNA片段。我们经常把基因与DNA混淆，实际上它们不是一个东西。
我们看电视剧时，有片头曲，中间还会插播几次“广而告之”，末尾还有片尾曲。DNA分子也一样，并非全部都是有用的，分为很多个片段。基因指的是具有遗传效应的DNA片段，也称之为有效片段，只有基因才能控制细胞合成蛋白质，表现出生物体的性状。
另外一部分是非基因片段就像是“广而告之”与前后两曲，它们并没有承载遗传信息，而端粒却是有用的“无效片段”。它们在染色体（DNA分子）的两头，这就像电视剧不能没有片头曲与片尾曲，而细胞要是失去了端粒就会出错，老化，甚至癌变，更无法进行复制分裂。
端粒会随着细胞一次次复制，一次次变短。因为端粒是“无效片段”，所以它即使变短也不会影响基因控制细胞合成蛋白质。当端粒完全消失就意味着基因“暴露”了，细胞无法成功复制，DNA分子会发生降解，生命走向终结，因此端粒也叫生命时钟。不过，人和人的“时钟”并不一样，除了遗传内因，外界因素也会加快或减慢端粒的缩短速度，甚至有些科学家正在尝试“逆转生命时钟”，从而突破人类的生命极限。
如何增加寿命？
科学家尝试在染色体末端增加一些无效的基因片段，寿命就可以延长。这就好比鞋底快磨漏了，我们可以往上加一块胶垫，还可以继续穿。人体内有种蛋白质专门就干这个活，名为端粒酶。
端粒酶具备驱动逆转录的能力，简单来说就是每次细胞复制完DNA，它就会多复制一点，从而增加DNA的长度。不过，端粒酶是一把双刃剑，当你依靠外物来提高端粒酶的活性时，也意味着原本身体中存在的极少数癌细胞也会同时被激活，加快繁殖速度，大多数癌细胞中端粒酶的活性都很高。
科学家也利用这个特性，通过观察端粒酶的活性来寻找、标记人体内的癌细胞，并且通过抑制端粒酶的活性来减慢癌细胞的快速增长。
较为发达的国家，由于食品营养来源较为稳定，医疗与卫生情况更好，从而可以减缓细胞的消亡速度，并且端粒酶的活性也更强，细胞能分裂的次数也更多。
为什么男人寿命短?
关于男性寿命更短，主要有两点：
（1）外界因素：操心劳累，生活压力，抽烟喝酒熬夜等等都会加速细胞的消亡速度，降低端粒酶的活性。
（2）遗传因素：男性的两条性染色体（XY）中，其中一条性染色体为Y染色体（异型），女两条都为X（XX）。XX一半来源于母亲、一半来源于父亲，而Y染色体只能来源于父亲，代代相传。XX成双成对（存在plan B），抗风险能力能强，而Y染色体在人类的繁衍过程中，由于变异等因素，Y染色体一代代在缩短，并且细胞核内只有一条，抗风险能力弱，因此男性寿命更短。