晚清时期，清廷积弱已久，经历过鸦片战争的清朝军队，早就失去了不可一世的傲气。明眼人都能看到，清廷和西方国家的军事力量相比，完全是云泥之别，在火枪重炮面前，任何冷兵器都毫无用武之地，上了战场的清兵，就宛如是一个活生生的移动靶，等待子弹的降临。
面对落后的清廷，李鸿章站了出来，作为历史上鼎鼎有名的晚清名臣，李鸿章吹响了自强的号角声。李鸿章出生于1823年，是北洋水师的创始人，他在一生中曾参与了一系列的重大历史事件，从镇压太平天国运动开始，至签订《辛丑条约》结束，李鸿章身上背负了太多的辱骂声和嘲笑声。
然而，在日本首相伊藤博文的眼中，李鸿章却是大清帝国中，唯一有能耐可以和世界列强一争长短之人；慈禧太后也曾将他视为“再造玄黄之人。”由此可见，李鸿章并不是世人眼中的“无能之辈”，而是一个具备卓越才能的名臣。在中国近代早期的四大军工企业中，李鸿章一人就创办了三个，正如他所言：练兵以制器为先。
为了打造一支武器装备先进的部队，李鸿章向西方国家的武器制造公司下了大量的订单，而武器公司也是来者不拒，因为李鸿章的背后有一个大清国库作为支撑，如此资金雄厚的金主，欢迎都来不及。19世纪末，李鸿章应邀前往德国考察武器装备，如果遇到价钱合适的，就会立即和德国制造商签合同。
在当时的人们眼中，李鸿章就是一个乱花钱的主，毕竟在当时有一句著名的话：宰相合肥天下瘦，“宰相”指的就是李鸿章，很多人都在暗讽他私自吞并朝廷的钱款。李鸿章到达德国之后，制造商给他展示了一款新式机关枪，名为“马克沁机关枪”。马克沁机关枪是世界上第一种以火药燃气为能源的自制武器，由英国人海勒姆·史蒂文斯·马克沁于1883年发明。
众所周知，老式步枪都是非自动步枪，打一枪就需要上一次子弹，十分麻烦。除此之外，老式步枪的后坐力极大，士兵们在射击之后，肩膀上往往会被撞得青一块紫一块，十分痛苦。不得不说，马克沁就是一个制枪天才，他在老式步枪的基础上，先是发明出了自动步枪，又发明出了可以连续自动射击的马克沁机枪，大大推动了武器工业的进程。
李鸿章第一次见到马克沁机枪，心中十分好奇，他马上要求武器商进行射击演练，他要看看威力究竟如何。演练之后，李鸿章激动不已，但他在第一时间却没有询问价格，而是问了一句十分心酸的话：这机枪一分钟能打多少子弹啊？武器商骄傲地说：至少600发。李鸿章听完，马上摆摆手说：太快了太快了，我们大清子弹不多，经不起这么消耗。原来，李鸿章把钱都用在了打造北洋舰队上，根本没有额外的钱购买最先进的马克沁机枪。