刘邦在垓下打败项羽后，在洛阳大宴群臣。刘邦问大家自己为何能打赢项羽，高起、王陵总结是因为刘邦虽然傲慢但不吝封赏，项羽虽然礼贤下士但舍不得封赏。意思是刘邦会来事，项羽只会打嘴炮。
刘邦自己总结说：“公知其一，未知其二。夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。镇国家，抚百姓，给粮饷，不绝粮道。吾不如萧何。连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也。”(史记——高祖本纪)
这就是“汉初三杰”最早的由来，刘邦把他们三位概括的相当准确，善于用人者必然善于识人，刘邦是最了解他们三人才能的人。
萧何，是三人中最早跟随刘邦的人。刘邦还未起家时，萧何就和他关系很好，尽可能的照顾他。刘邦起事时，萧何是带着全族参与了进来，对刘邦的起步至关重要。
刘邦西入关中后，萧何收集了咸阳馆藏的户籍档案、经济地理资料，在楚汉之争中有了很大优势。
刘邦出川后，萧何一直镇抚关中，制定法令制度，给前线的刘邦提供物资和兵员保障。刘邦在前线屡败屡战的坚持了四年，很大一部分原因是萧何能在后方给他撑着。
天下大定后，鉴于秦末暴政和楚汉之争后经济的萧条和百姓生活的艰难，萧何制定了以黄老思想为核心的休养生息国策。汉朝此后沿用了几十年，使得国力渐渐强大。
萧何还有两件功劳——推荐韩信和策划杀死韩信。推荐韩信使得刘邦有了逐鹿天下的王牌，策划杀死韩信为刘邦除了后患。
张良，韩国相门之后，刺杀过秦始皇，后来改学兵法韬略。秦末大乱后，张良不忘初心，一直致力于复辟韩国，但韩王终究被项羽杀死。张良此后便一心辅佐刘邦。张良辅佐刘邦进军关中，尔后在闻名遐迩的鸿门宴中让刘邦免于致命一击。刘邦入蜀后，献计烧绝栈道。
刘邦彭城战败后，力荐韩信独立带兵，北伐诸国。尔后，一直留在刘邦身边，一边缠斗项羽，一边布局天下、合纵诸侯。鸿沟之后追击项羽，联合韩信、彭越、英布合围项羽，乃至最后定都长安，都是张良的谋略。
韩信，被刘邦拜为大将后，献计“明修栈道、暗度陈仓”，一战而入主关中。是蜀中史上唯一一次成功的战略突围，后世诸葛亮六出祁山而未入关中一步。刘邦彭城战败后，韩信临危受命，独自带兵。以“木罂”灭魏，背水一战、拔旗易帜灭赵，以沙囊蓄水灭龙且二十万楚军精锐。灭魏、亡赵、收代、并齐，一统黄河以北，尔后率大军合围项羽，指挥诸侯联军策底终结楚汉之争。
三人若论功劳大小，首推韩信。时人谓之“功高无二，略不世出。”，萧何在楚汉之争中的功劳，相当于打了一个基础，提供了一个稳定的后方。张良在楚汉之争的作用，制定了正确的方针策略。但是只有他们二人，刘邦无论如何赢不了项羽。因为这些工作搞的再好，面对项羽这样一个军事天才，也能用军事手段摘取你所有的果实。彭城一战时，刘邦五十多万大军不可谓不强，项羽不可谓不被动，然而几万铁骑便能让刘邦的优势化为泡影。鸿沟议和后，项羽众叛亲离，不可谓不被动。刘邦按照张良的策略继续追击，却反而被项羽反戈一击，又差点被灭。
可以这么说，即便没有萧何、张良，别人做的也差不到哪去。单单一个陈平，就能政务谋略皆能胜任。不至于因此有决定性的影响。
可若没了韩信，刘邦必败。
楚汉之争，一边韩信以弱势兵力灭魏、赵、代、齐。另一边是刘邦不断地被项羽摁着打，一次都没赢过。刘邦自己赢不了不算，先后两次在韩信胜利后，跑过去盗取其精兵。
没有韩信，北方诸国至少不会这么容易都打下来，魏国还好说，赵国有陈余的几十万大军， 强齐就更不用说了，项羽死磕了多少年也没彻底拿下来。韩信一直是手提弱旅，一路所向披靡。龙且那二十万大军被韩信所灭，其实已经伤到了项羽的元气。
垓下一战，若是没有韩信，则还是彭城之战的结果。
萧何、张良功劳虽大，致胜的王牌其实是韩信。没了萧何张良，刘邦这仗很不好大，甚至丧命，但没了韩信，是不可能打赢的。
那萧何、张良呢？萧何食邑万户，刘邦曾让张良自选三万户当食邑。二人功劳高下立判。最后在韩信已经封王，张良只要了一个留侯的情况下，刘邦对诸臣分封，以萧何为第一，曹参次之。