直隶总督位高权重，非皇帝亲信之人不能担任。又因是职责重大，拱卫京畿，故有疆臣之首的说法。但凡事总有例外，虽然总体而言，直隶总督是位列八大总督之首，可在非常之时，又有非常之说。
再如，乾隆时期的名臣尹继善在乾隆三十年担任两江总督期间，以文华殿大学士之名冠之，位居当时直隶总督方观承之上。还有道光时期的陶澍，他担任两江总督期间，也比直隶总督更受宠信。
不管是直隶总督也好，两江总督也好，关键是看具体有谁来当。当然，这个说法颇有点抬杠的味道，也不是常态。那么，我们就以晚清时期两位最显赫的封疆大吏——曾国藩、李鸿章为例，看一看他们担两江总督和直隶总督时期的权力对比。
两江总督的全衔为“总督两江等处地方，提督军务、粮饷，操江、统辖南河事务”，管辖江苏、安徽、江西三省地方，驻江宁。雍正元年（1723）特加兵部尚书兼督察院右都御史衔，道光十一年（1831）兼理两淮盐政，同治五年（1866），加五口通商事务。
曾国藩是于咸丰十年担任两江总督的，当时的权力和以往一样，并无其他显赫之处。但慈禧上台后，马上提升了他的职权，令其为钦差大臣，总督四省军务，节制巡抚、提镇以下文武。
这个时期的曾国藩因为有了朝廷赋予的全权，所以他所任的两江总督是自顺治以后权势最大的两江总督。这是因为当时曾国藩主持镇压太平天国，属于非常之时，必须给予最高的军事、行政权力。
攻克金陵后，曾国藩又以军功晋封一等侯爵，拜武英殿大学士，太子太保，赏双眼花翎，仕途之路达到鼎盛。而同时期的直隶总督崇厚，虽名义上位居疆臣之首，但其名气和影响力却远远不及曾国藩。
直隶总督的全衔为“总督直隶等处地方，提督军务、粮饷，管理河道兼巡抚事”。咸丰三年（1853），以直隶总督兼管长芦盐政，同治九年（1870），加三口通商事务，授北洋大臣。
上面说到，直隶因有拱卫京畿之任，是北京的门户，所以位列疆臣之首。自同治九年兼北洋大臣后，直隶总督的位置更加显赫。因为，北洋大臣名义上不是地方官，而是属于总理衙门的，按今天的职务来算，其实等同于外交部长。
李鸿章也是强势之人，只不过当时他的老师曾国藩两江总督，不管是在情面上还是资历上，都要矮上一头。但自曾国藩卸任后，李鸿章的潜力得以爆发，他凭借慈禧的信任，一跃成为地方疆臣之首，比同时期的两江总督刘坤一、湖广总督张之洞，都更具影响力。
从上面的分析来看，曾国藩是清代最强的两江总督，李鸿章是最强的直隶总督。但从一些细节上进行对比，两者还是有所区别。
曾国藩拥有极高的军事权力，节制四省军务，且拥有很大的经济大权；李鸿章虽也节制军务，但毕竟直隶一省影响力有限，他的重点是在外交方面。
然而对于清统治者来说，军事方面显然更为重要，这毕竟事关统治地位的稳固与否。自大清入关以来，从来没有哪一位汉臣有曾国藩这样的军事指挥权，可以说是独一份。外交事务相对也重要，但却不及军事方面，清廷也不屑于外夷打交道，所以重视程度不够，分量也不及军事。