前言：明君在位
说到中国古代的亡国之君们，我们这些历史读者总是带着鄙视的眼光去看他们的故事，不可否认地，这些故事往往充斥各种荒淫残暴的事蹟，或者昏庸无能的花式决策。然而在明朝末年的崇祯帝朱由检，却是一反常态，以一个一代英主的风范登上帝位。朱由检甫一上位，便扳倒了当时祸国殃民的大太监魏忠贤，朝野为之振奋，而且他本身也是明朝近百年来唯一一位正常的帝王。
他自幼虽然因为父亲(万历皇帝不喜欢这个皇太子)不受待见而遭受冷落，因此未能接受严谨的皇子教育，但他生性却酷爱读书，对于王府中那些经典如《贞观政要》等帝王教科书都能略有涉略，没事还能写几句诗词(当然质量相当普通)，对于朝臣举办的经筵(朝臣为皇帝讲解儒家经典的早课)也相当热衷，在位期间几乎没有缺席。
单单是这份学习热诚，在有明一代可以说是首屈一指，大概也只有老爷爷朱元璋可以比肩。
除了热爱读书，崇祯还相当勤政，他对于阅读奏本有种超乎寻常的喜爱。他会细读各级官员上奏的奏折，并一一批复，而且十七年来从未间断。为了能够有效地读完所有的奏章，他还下令改革官员写奏折的格式，要求所有人择要事书写就好，这也改变了明代奏折空洞冗长的弊病，这也算是崇祯的一项小小政绩。
在阅读批改奏章之外，崇祯经常召内阁朝臣平台奏对，即御前会议，讨论军国大事。可以说，崇祯每天的行程都在奏折与政事讨论之间无限循环。这样勤政的皇帝，在那数百年来也只有朱元璋和后来的雍正帝可以与之一比。
但可惜的是，大明王朝虽然迎来了这样一个百年难见的勤政皇帝，但晚明时期的残局却没有因为崇祯的勤政而变得更好，反而一发不可收拾地恶化下去。后代史学家对此也相当好奇，也纷纷归纳出崇祯的诸多决策失误与人格缺陷，试图找到并解释晚明衰亡的根本原因。
然而今天我们不去看崇祯这个人的人格缺陷，毕竟他已经是当时大明朝的最佳选择了，或许我们更该关注地，是当时的局面倒底有多绝望；就好比一场足球比赛，有时候不是自己的球队不努力，而是面对的对手实在太强。下面我们来看看，崇祯到底遇到了甚么样的对手，当时的大明到底还有没有救？
一、 国库空虚
如果说到钱这件事，大明朝可能是数一数二穷的朝代(这边指的是国家稅收)。这个穷主要来自两个主因，第一是朝廷税收进项的大幅减少，再者，就是庞大的内政开支。明太祖朱元璋作为中国乃至世界上阶级跨越最大的成功人士，他对于底层人民的生活以及苦难是有相当深刻地体会的。
他心疼辛苦耕作的农民，也憎恨不事生产的商人阶级，因此他刚一统一天下，便奠定了明确的重农贬商国策。明王朝以田税作为税收的主要项目，并且恢复晚唐时期的两税制。为了方便收田稅，明朝还为此多次丈量天下土地，朱元璋更是规定每十年就要丈量一次(只有朱元璋本人确实执行，后来就荒废了)，绘制成着名的鱼鳞图册，这图册更被清朝所沿用，成为清初收稅的基本。
然而只从相对有限的土地中收税的政策，势必造成税收减少，而且也容易受到天气灾变的影响。据统计，明朝的田赋税收长期以来维持在2700万石，但由于灾害因素及王府的大量土地兼并，税收基本是逐年递减，对比四百年前的北宋，大明的税收大概只有北宋的一半不到。
巨大的内政支出是明朝财政赤字的第二项主因。明代官员的薪水之低，不构成任何实质问题，内政中最大的支出其实是赡养朱元璋遍布天下的龙子凤孙们。朱元璋的底层思想中有很重的家庭观念，对于朱姓子孙相当恩厚。根据规定，每个皇子封亲王之后，每年的俸禄最低为万石，这是明朝一品大员的七倍之多，而这仅仅是正规的俸禄，此外还有大量的土地或者婚嫁赏赐等额外项目。
一个朱姓王爷自十岁起就开始领朝廷俸禄，但凡有生辰庆典或是婚嫁喜庆，更有朝廷给予的相关费用等，以至有人评价道：「我朝亲亲之恩，可谓无所不用，其厚远过于前代矣。」自从朱棣发动靖难之变后，后来的继位者对于各地的亲王，更是警惕万分。
因此对于各地的王府出台各种限制政策，例如两王不得相见(即便是亲兄弟)、藩王离开王府必须向地方官报备等诸多限制，使得永乐之后的藩王基本上陷入一个半囚徒的形式，从出生下来就注定在这王府内终老，人生可以说是没有追求(除了有钱)，因此藩王们只能把脑筋花在如何跟朝廷要到更多赏赐的这件事上。
当时的藩王已经做到了流水线生娃的地步，除了多纳妾外，也把每个妃子的生理周期计算好并按表行事，以达到最高的生产效率。藩王的努力是有相当成果的，从当时很多官员的喜报上某藩王有高达一百多个子孙，自己都认不全。而想当然，在这种生育竞赛的催化下，大明王朝的财政迅速恶化，许多省份一年的稅收都不足以供养省内的王府开销，这还不包含那些划分给王府的良田。
因此，在崇祯朝的国库里，基本上是完全空虚的，只能透过不断的加稅来应付日渐庞大的军事费用。所幸崇祯还算节俭，他主动撤销了许多皇室用度，也试图透过裁撤一些政府部门来节省开销，这其中就包含了李自成所在的驿站，而后面的故事我们都相当清楚。
二、天气异常
崇祯或许可以说是历史上运气最差的帝王(没有之一)。他身处的时代，是地球的小冰期，这种气候的特征就是气温偏低，而且会干旱少雨。根据明朝的许多地方志记载，平均气温之低，是今天的人不可想像的，当时的长江一带曾多次出现太湖结冰的纪录，甚至是广州等亚热带地区也出现了厚雪，可见气候之寒冷。此外，干旱对于明朝后期的百姓而言更是家常便饭，尤其又以崇祯朝为最。
崇祯年间的旱灾在历史上绝对是绝无仅见的，尤其又以河南以及西北陕甘地区最严重(这里刚好是农民起义的高发区，绝对不是巧合)。根据记载，从公元1627年到公元1641年间(刚好是崇祯在位期间)，黄河流域几乎是年年旱灾，不是一般的旱灾，是大旱，全省颗粒无收。其中又以公元1640年为巅峰，该年的全国的年降雨量甚至不到300毫米，这个雨量值之低在历代的旱灾史上都是仅见的。
如此频繁且长期的旱灾甚至造成黄河断流，以水出名的梁山泊竟然也多次干涸了。在中国的西北地区，如山陕甘冀等重度受灾早区，人相食的人间惨状可谓随处可见，而观音土自然也成了这些地区的产物之一。明末的几大农民起义军领袖，如高迎祥、李自成、和张献忠等人都是旱灾的受灾户，他们几人就是陕西的老乡。
明朝中后期的这些极端气候一方面激起了民变，也间接造就了明末朝廷的财政危机(稅收减少)，朝廷为了平乱又不得不加稅，使得百姓根本活不下去，纷纷加入了农民军，因此农民军平了又反，循环不绝，明朝就是被这样活生生地拖死的。即便没有后金的搅局，大明朝也注定要毁在这恶劣的气候上。
令人讽刺的是，崇祯君臣当然也知道农民起义军的源头何在，也试图透过赈灾来扑灭农民起义军。当时的崇祯曾一度“大手笔”地拿出十万两白银，这当然只是杯水车薪，后来张献忠攻陷襄阳城后，从王府中拿出五十万两白银赈灾，这是有明一代赈灾的最大数额，看来真是不胜唏嘘。
终局：生不逢时
不可否认，崇祯是大明朝难得一见的优秀帝王。他的勤政跟节俭，不仅在明朝不多见，甚至中国历朝历代中，也没有多少帝王具备跟他类似的品质(当然他的人格缺陷也是挺大的)。
我们作为后来的历史读者，不得不同情这位可怜的帝王，倘若把他放在明朝的其他任何一个时段，崇祯都绝对可以成为一个中兴之主。但偏偏处於明末乱世，前朝的弊政外加老天爷不给饭吃，让这个早已日薄西山的王朝，更快地走向了灭亡。生不逢时，当真是崇祯朱由检的最佳写照。